농촌진흥청, 벼농사용 제초로봇 개발
재해 미리 알림 시스템도 눈길

비닐하우스 등 농가시설에 원격제어를 바탕으로 하는 스마트팜 시스템과 함께 다양한 최첨단 농기계 로봇이 활발하게 개발돼 농촌의 일손을 덜고 있다.

농촌진흥청은 최근 농업 인구 고령화와 농촌 노동력 부족의 심화로 친환경 벼농사의 가장 큰 골칫거리던 김매기의 어려움을 덜기 위한 ‘벼농사용 제초로봇’을 개발했다. 벼농사용 제초로봇은 정보통신기술(ICT)과 위성항법기술을 이용해 논의 모를 감지한 후 모열을 따라 모를 밟지 않고 자율적으로 주행하면서 제초작업을 수행한다. 농촌진흥청은 벼농사용 제초로봇에 대해 이미 특허출원을 완료하였으며, 올해 현장 적응시험을 마치는 대로 산업체에 기술이전할 계획이다.

뿐만 아니다. 묘판에 파종한 어린 묘를 성장단계에 따라 큰 화분에 옮겨 심는 작업을 자동으로 해주는 ‘분화류 이식 로봇’, 첨단 유리 온실의 작업공정에 투입돼 식물의 수확까지 모든 생육을 관리하는 ‘식물 생육관리 로봇’, 장미화훼 유리온실 농가에서 활용되는 ‘방제로봇’ 등 이미 실제 농가에서 사용되는 로봇은 크게 증가했다.

사물인터넷을 기반으로 한 ‘스마트 유통’도 주목받고 있다. 농업기술실용화재단과 농진청, 동아대가 공동으로 개발한 ‘지능형 컨테이너’가 대표적인 스마트 유통 서비스다. 농산물 수출은 신선도 유지를 위해 주로 항공편을 이용하는데, 운송료가 비싸다는 단점이 있다. 선박을 이용하면 대량의 농산물을 값싸게 운송할 수 있지만 신선도 유지가 어려웠다. 지능형 컨테이너는 이 같은 문제를 해결할 수 있는 일종의 ‘스마트 냉장고’다. ICT 융합을 통해 온도·습도를 모니터링하고 자동으로 조절하기 때문에 신선도를 유지할 수 있다.

양식업에서는 해파리 퇴치 로봇도 등장했다. 국내 연안의 해파리 급증에 따른 피해액은 연간 3000억원에 육박한다. 지난달 부산에서 열린 ‘월드IT쇼 2014’에는 해파리 퇴치 로봇 외에도 농업재해 미리 알림 시스템, 스마트팜 팩토리 등이 선보여 눈길을 끌었다.

안용성 기자