지난해 우리나라를 방문한 외래관광객은 1218만명으로 세계 22위를 기록했다. 외래관광객수는 최근 5년간 연평균 12%로 두 자릿수의 성장률을 보이고 있는데, 이러한 추세를 감안할 때 2018년 외래관광객이 1872만명으로 늘어나고 2020년에는 2000만명을 돌파할 것으로 예상된다. 그러나 외래관광객의 높은 증가율에도 관광객들의 필수 편의시설인 관광호텔 공급은 여전히 더디기만 하다.

정부도 최근 무역투자진흥회의를 개최해 수도권 객실부족 해소를 위한 관광호텔 설립촉진책을 발표했다. 그러나 획기적인 규제개혁과 투자 인센티브를 강구하지 않고서는 소기의 성과를 거두기 어렵다. 관광호텔 객실수는 2009년부터 2013년까지 5년간 연평균 3.5%의 저조한 증가율을 보이고 있어 향후 외래관광객 유치에 애로사항으로 작용할 수 있다. 세계경제포럼(WEF)의 2013년 세계관광경쟁력 평가 결과 한국은 인구 100명당 호텔객실수가 0.2실로 조사대상 140개 국가 중 99위에 그치고 있으며 일본 20위, 홍콩 33위, 싱가포르 37위, 말레이시아 47위에 훨씬 뒤처져 있다.

마스터카드(Master Card)는 서울을 2014년 세계 10위 관광객 방문 도시이자 6위의 관광지출 도시로 선정하고, 글로벌 블루(Global Blue)의 조사에 따르면 세계 8위의 글로벌 쇼핑도시로 부상하고 있으나 관광호텔만큼은 외국의 경쟁 도시에 비해 턱없이 낮은 상황이다. 서울의 관광호텔 객실수가 2만7000여실로 도쿄나 베이징의 13만여실, 런던의 11만실, 뉴욕의 9만실, 파리의 8만실과 비교할 때 현저하게 부족한 실정이다. 

장병권 호원대 교수·호텔관광학

중요한 것은 향후 2000만 관광시대를 앞당기기 위해서 관광호텔을 대폭 확충시키지 않으면 안 되는 시점에 와 있다는 것이다. 외래관광객의 양적 증가와 서울집중도가 날로 심화되는 현실에서 획기적인 개선책을 모색하지 않는다면 관광산업은 물론 관련 산업까지 육성할 수 있는 절호의 기회를 놓칠 수 있다. 특히 수도권 숙박난 문제가 원활히 해소될 경우에 외래관광객을 25% 정도 더 유치할 수 있다는 여행업계의 의견도 그냥 흘려 넘길 사안이 아니다.

무엇보다 관광호텔을 바라보는 국민들의 인식이 바뀌었으면 한다. 학교정화구역 내에 각종 유해업소가 들어서면 학생들에게 부정적 영향을 줄 수 있다는 의견에 대해서는 원칙적으로 동의하지만 외국인용 관광호텔이 비디오방이나 유흥단란주점, 사행행위장과 같은 수준의 반교육적인 시설인가에 대해서는 반론을 제기하고 싶다. 관광호텔은 숙박, 식사, 오락 이외에 지역주민들의 교류, 회합의 공간이자 공연·예술 등 복합문화공간이라는 공익 기능도 담당하고 있다. 일본, 중국, 홍콩, 태국, 싱가포르 등 인근 국가는 우리의 학교보건법과 같은 규제 장치로 학교 인근에 호텔건립을 제한하는 사례가 없다.

언제까지 찬반 논쟁으로 제자리만 맴맴 돌 것인가 염려스럽다. 이제 전향적인 자세로 이해당사자 간 대타협과 동시에 제도개혁을 통해 2000만 외래관광시대의 조기 달성을 위한 모멘텀을 구축해야 한다.

장병권 호원대 교수·호텔관광학