혈관 건강에 이로운 오메가-3 지방(불포화 지방의 일종)이라고 하면 대부분 등푸른 생선과 DHAㆍEPA를 떠올린다. 하지만 식물성 오메가-3 지방도 있다. 바로 호두에 풍부한 ALA(알파리놀렌산)다. 

미국 캘리포니아 주립대학 식품영양학과 로저 클레멘스 교수는 지난7일 서울 한국프레스센터에서 열린 미디어 간담회에서 “호두의 하루 적정 섭취량인 28g(한 줌)엔 ALA가 2.5g 들어 있다” 며 “이는 식물성 오메가-3 지방이 풍부한 식품으로 널리 알려진 아마인유 60숟갈에 든 ALA의 양과 엇비슷한 수준” 이라고 밝혔다.
 
한국영양학회 초청으로 방한한 클레멘스 교수는 “식물성 식품을 통해 섭취한 ALA의 10%가량은 체내에서 EPA로 변환된다”며 “ALA 자체도 염증을 억제하고 치매ㆍ심장병ㆍ뇌졸중 등 만성 질환의 발생 위험을 낮추는 역할을 한다”고 설명했다.
 
또 “쥐를 이용한 동물실험에선 호두가 알츠하이머병(노인성 치매)의 원인 물질인 베타 아밀로이드가 뇌에 쌓이는 것을 억제하는 것으로 확인됐다”며 “ALA를 비롯해 호두의 다양한 웰빙 성분 덕분일 것 같다”고 추정했다.   

이날 간담회에서 호두의 또 다른 웰빙 성분으로 주목을 받은 것은 멜라토닌(melatonin) 멜라토닌은 뇌에서 분비되는 수면 유발 호르몬. 주로 밤에 나와 ‘암흑의 호르몬’이라고도 불린다. 멜라토닌이 적당량 분비돼야 잠을 푹 잔다. 

멜라토닌은 수면 유도 작용 외에 강력한 항(抗)산화작용도 지닌다. 멜라토닌의 항산화력은 비타민 E의 두 배에 달하며 면역력을 높이는 효과도 있다.
 
클레멘스 교수는 “하룻밤 새 우리 몸에서 생성돼 분비되는 멜라토닌의 양은 약 3∼10㎎”이며 “호두 28g엔 약 1㎎의 멜라토닌이 들어 있으므로 호두가 숙면에도 유익할 것”이라고 설명했다.

또한 간담회에선 스페인에서 7447명(55세 이상)을 대상으로 5년 이상 실시된 대규모 연구에 대한 질문이 쏟아졌다. 이 연구결과는 최고 권위의 의학 학술지인 ‘뉴잉글랜드의학저널’(NEJM) 2013년2월25일자에 실렸다.  
 
연구팀은 대상자들을 세 그룹으로 나눴다. 1그룹엔 전통적인 지중해식 식사+하루 50㎖의 엑스트라 버진 올리브유, 2그룹엔 지중해식 식사+매일 견과류 30g(호두 15g + 아몬드 7.5g + 헤이즐넛 7.5g), 3그룹엔 미국심장병협회(AHA)가 권장하는 저(低)지방 식사를 평균 4.8년간 제공했다. 

놀랍게도 1, 2그룹의 심근경색ㆍ뇌졸중 등 각종 혈관 질환 발생ㆍ사망률이 3그룹보다 오히려 30% 낮았다. 특히 뇌졸중 발생 위험은 49%나 낮은 것으로 나타났다. 

상대적으로 고지방 식사를 한 1, 2그룹이 저지방 식사를 한 3그룹보다 혈관 건강이 더 좋았다는 의미다. 미셸 윈 교수는 “올리브유나 견과류에 풍부한 불포화 지방의 파워”라고 풀이했다.

한편 이날 간담회에선 호두의 올바른 보관법도 소개됐다. 미셸 윈 교수는 “호두는 불포화 지방이 많아 산화되기 쉬우므로 반드시 진공용기에 보관해야 한다”며 “배추ㆍ양파 등 향이 강한 식품과는 같이 보관하지 말 것”을 권장했다. 

구입 후 6개월 내로 먹는다면 냉장(0∼5도), 그보다 더 오래 두고 섭취할 생각이면 냉동(-18도) 보관하는 것이 원칙이다.

 헬스팀 임한희 기자 [e-mail]

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