최근 커피에 관한 재미있는 연구 결과가 나와 눈길을 끈다. 사람이 하루 동안 마시는 커피 양이 유전자와 관련 있다는 것이다. 미국 하버드대 보건대학원은 ‘분자정신의학’에 발표한 논문에서 커피를 마시는 12만명의 유전자 구성을 조사한 기존 연구 28건을 분석한 결과, 커피 섭취와 연관된 유전자 6개를 발견했다고 밝혔다. 요약하자면 ‘커피를 잘 마시는 사람은 남과는 다른 유전자를 가졌다’고 할 수 있다. 그러나 커피를 마시지 않거나 못 마시는 사람도 일정 기간 꾸준히 커피를 마시면 몸이 적응하기도 한다. 커피의 약리작용 성분에 몸이 적응하고 반응하기 때문이다.

그렇다면 커피에는 도대체 어떤 성분이 들었기에 몸에 좋다고도 하고 나쁘다고도 하는 것일까. 가장 먼저 떠오르는 건 카페인이다. 카페인은 푸린 계열의 알칼로이드 성분으로 커피나 코코아·차 등의 식물에 골고루 함유돼 있다. 카페인을 흡수하면 45분 이내에 혈액으로 유입돼 간에서 대사가 이뤄진다. 카페인 다음으로 많이 함유된 성분은 커피콩의 지방성분인 디테르펜이다. 디테르펜은 혈액 속 콜레스테롤 양을 높이기 때문에 많이 섭취할수록 안 좋은 성분 가운데 하나다. 더운물에 직접 닿으면 쉽게 추출되지만 종이 필터를 사용하면 대부분 걸러진다.

◆ 에스프레소·아메리카노, 다이어트에도 '好好'

관련업계에 따르면 아메리카노 한 잔의 열량은 5kcal 미만이다. ▲카푸치노 120kcal ▲카페모카 310kcal ▲프라푸치노 400kcal 열량인데, 우유와 설탕을 넣을수록 열량은 높아진다. 따라서 다이어트를 하는 사람에게 좋은 커피는 검은색 에스프레소나 아메리카노다. 커피에 함유된 카페인은 기초대사율은 물론 에너지 소비, 지방 산화, 지방 분해, 열 발생 활동 등을 높이고 이런 모든 작용이 체중 감소로 이어진다.

뿐만 아니라 커피는 기억력 증진에도 도움이 된다. 여러 연구 결과, 스트레스나 유해 자극에 의해 기억력이 교란될 때 커피를 마시면 효과가 있는 것으로 나타났다. 이는 카페인에 집중력을 높이고 기분을 안정시키며 인지 능력을 높이는 효능이 있기 때문이다. 2010년 포르투갈 코임브라대 뇌연구소의 연구에 따르면, 카페인에는 인지 능력을 높이는 효과뿐 아니라 손상된 인지 능력을 정상으로 회복시키는 효과도 있다고 한다. 알츠하이머병이나 파킨슨병, 만성 스트레스, 주의력 결핍증, 과잉행동장애, 조기 발작증, 알코올성 기억력 상실증에도 커피가 유용한 효과를 발휘한다.

또 커피는 유방암이나 결장직장암·전립샘암·난소암·췌장암·간경화·간세포성암·위암·신장암·방광암·뇌종양·피부암·구강암·식도암 등에도 효과가 있는 것으로 알려졌다. 암과 커피의 관계에 관한 연구는 무척 방대한데, 이 연구들에 따르면 커피에 포함된 카페인과 디테르펜·커피산·폴리페놀·아로마·헤테로고리 화합물 등 여러 생물학적 활동 성분이 증상 완화에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 메틸화크산틴 계열의 카페인은 기관지 확장제인 테오필린 성분을 함유해 폐 기능을 높여 천식환자에게 도움이 되고, 크산틴 산화효소를 억제하는 작용으로 통풍을 예방하는 효과도 있다.

◆ 하루 4잔이상 마시면 심·뇌혈관에 부정적

하지만 아무리 몸에 좋은 식품이라도 과하면 나쁘게 작용하기도 한다. 커피도 마찬가지다. 커피를 과다 섭취하면 관상동맥 심장질환이나 심장부정맥, 뇌졸중 등 심·뇌혈관계 질환에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 이러한 부정적 영향은 하루에 커피를 4잔 이상 마시는 사람에게서 주로 발생하는데, 카페인을 과다 섭취하기 때문인 것으로 해석된다. 커피 한 잔에는 100mg 안팎의 카페인이 함유돼 있으며, 성인이 하루 섭취 권고량인 400mg을 초과해 섭취하면, 심·뇌혈관에 부정적인 영향을 미칠 공산이 크다.

커피 한 잔을 마시면 4~6mg의 칼슘 손실이 생기는데, 이 경우 골다공증과 고관절 골절이 발생할 위험이 있다. 폐경기 여성이나 무리하게 다이어트하는 여성이 특히 이런 질병에 취약한데, 그럴수록 우유나 채소를 통해 적절한 양의 칼슘을 섭취해야 한다. 아직 논쟁 중인 사안이지만, 커피 과다 섭취가 신장결석 형성을 촉진한다는 연구 결과도 있다. 하루 200mg 이상 커피를 섭취할 경우 급성 이뇨 작용이 발생하고 체내 수분이 감소해 칼슘 배출을 유도하면서 신장결석 형성을 촉진할 수 있다는 것이다.

◆ 성인들, 쌀밥보다 커피 더 찾는다

회사원 김모(30·여)씨는 지난달 커피값으로만 20만원을 넘게 썼다. 하루 3~4잔씩 습관처럼 마신 결과다. 김씨는 “커피는 음료라기보다 주식에 가깝다”고 말한다. 한국인의 주식이 밥에서 커피로 바뀔 지경이다. 지난해 우리나라 성인들이 일주일에 가장 자주 먹는 음식은 커피로 나타났다.

질병관리본부의 ‘2013년 국민건강영양조사’ 결과에 따르면 성인 3805명(만19∼64세)을 대상으로 음식 항목별(총 112개) 일주일당 섭취 빈도를 조사한 결과 커피는 주당 12.3회로 단일 음식 가운데 가장 많았다. 성인 1명당 하루에 1.8번 커피를 마시는 셈이다.

사람들은 밥보다 커피를 더 자주 찾았다. 이어 ▲배추김치 주당 11.8회 ▲잡곡밥 주당 9.5회 ▲쌀밥 주당 7회 ▲기타김치 주당 4.5회 ▲우유 주당 2.7회 순이었다. 2012년 조사와 비교하면 커피는 12.1회보다 조금 늘었고 밥과 배추김치는 조금씩 줄었다. 1895년 커피가 처음 우리나라에 들어온 지 120여년만에 나타난 변화다.

최근 우리나라의 연간 커피 수입량은 관세청 기준 연간 10만t을 웃돈다. 성인 1인당 연간 아메리카노(커피 10g) 약 300잔을 마실 수 있는 양이다. 음식군별 주당 섭취빈도는 아직 밥이 17.8회로 가장 자주 먹는 것으로 나타났다.

김현주 기자 [e-mail]