중국인 관광객(요우커)이 해마다 크게 늘어나면서 우리 경제에 미치는 영향도 커지고 있다. 그럼에도 천편일률적인 관광코스와 저가 경쟁은 여전히 문제로 지적되고 있다. 뿐만 아니라 일부 요우커의 무질서 등 볼썽사나운 행동을 하는 탓에 골칫거리로 등장했다.

중국인들의 해외여행 자유화가 시작된 건 1998년이다. 관련업계에 따르면 2000년도 이후 급속도로 늘어나 2013년에는 432만명이 한국을 찾았고, 올해는 600만명에 이를 것으로 추정되고 있다. 거의 50%가 늘어난 것. 이는 한류의 영향도 있었지만 중-일(中-日) 갈등이나 중국과 동남아시아 간의 마찰 등도 중국관광객들이 우리나라를 찾는 요인이 되고 있다.

◆ 외국 관광객 10명 중 3~4명은 중국인…인당 평균 230만원 사용

전체 외국인 관광객 가운데 중국인 관광객의 비중은 35%정도이다. 외국 관광객 10명 가운데 3~4명은 중국인인 셈. 작년에 이미 일본인 관광객을 추월했고 올해는 엔화 약세로 일본인 관광객이 줄어들면서 그 격차는 더 벌어졌다. 올해 일본인 관광객인 300만명이 채 안될 것으로 추정되기 때문에 두 배 이상 차이가 날 것으로 보인다.

또 중국인 입장에서 봤을 때도 한국이 가장 많이 가는 여행지이다. 실제 중국인 해외 여행객 중 30% 정도가 한국을 찾고 있다. 이들이 우리 경제에 미치는 영향도 상당하다. 업계에 따르면 중국인 관광객이 우리나라에 와서 쓰는 돈이 올해 14조원 정도 될 것으로 집계되고 있다. 한 사람당 평균 230만원 정도 사용한다는 것.

이에 따른 경제적(산업 유발) 효과는 23조2000억원으로 추정되고 있다. 국내총생산의 1.6%에 해당되는 규모이다. 바꿔 말하면 중국인 관광객이 한 명도 오지 않으면 우리 GDP가 1.6% 줄어들게 된다는 뜻이다. 이렇게 보면 중국인 관광객은 단순히 문화 차원이 아니라 이 사람들을 잘 모시고, 또 오게 만드는 것은 이제 우리 경제와 뗄래야 뗄 수 없는 중요한 이슈로 자리잡았다.

◆ 저가 관광 근절되지 않는 이유

그럼에도 저가 관광이 항상 문제 되고 있는데, 왜 근절되지 않는 것일까. 사실 저가 여행은 우리나라만의 문제가 아니다. 어느 나라든 관광대국이라는 나라에는 이런 문제가 있다. 여행업계만 탓할 일도 아니다.

업계 관계자는 “정부가 숙박 음식점에 대해 통일된 인증제도를 시행하는 것이 중요하다”며 “저가 여행으로 온 사람들은 이런 인증을 받은 업소는 못 가니 ‘아 내가 싸게 와서 이런 대접을 받는구나’라는 것을 본인 스스로 체득해야 한다”고 주장했다. 하지만 우리나라는 이런 인증제도가 여러 기관에 분산돼 있어 제대로 시행이 되지 못하고 있는 실정이다.

한편, 중국 관광객들이 우리나라에 오면 서울이나 부산·제주를 주고 찾고 있다. 특히 최근 제주도를 방문하는 중국인 관광객이 급증하고 있다. 실제 제주도 내 관광지 어디를 가더라도 중국인 관광객을 쉽게 만날 수 있다.

업계에 따르면 2012년 제주도를 찾은 외국인 관광객은 168만여명에 이른다. 이 가운데 108만명이 중국인 관광객이다. 중국인 관광객 1인당 평균 138만2000원을 쓸 정도로 큰손으로 자리 잡았다. 제주도 입장에서는 관광객수·씀씀이 등 중국인이 지역경제의 한 축을 담당하는 현실을 부인하기 어려운 실정이다. 사정이 이렇다 보니 제주도는 중국인 관광객 유치에 팔을 걷어붙였다. 하지만 제주도를 찾는 중국인 관광객들이 무질서 등 볼썽사나운 행동을 하는 탓에 골칫거리로 등장했다.

◆ 일부 업체 '요우커 사절(遊客 辭絶)' 문구 내걸어

제주신라면세점은 최근 몇 년 사이에 주요 고객이 일본인에서 중국인으로 바뀌며 연일 호황을 맞고 있다. 하지만 면세점 주변은 대형 관광버스 때문에 교통혼잡이 빚어지기 일쑤다. 일부 중국인들은 무단횡단을 일삼으면서 교통사고 위험이 도사리고 있지만 여행사와 가이드는 제지하지 않고 있는 실정이어서 주민들의 불만이 고조되고 있다.

뿐만 아니라 해안도로변에 위치한 한 무인카페도 중국인 관광객 때문에 몸살을 앓고 있다. 카페를 찾는 중국인 관광객이 늘면서 주변 사람들을 의식하지 않은 채 큰 목소리로 떠드는 등 소음으로 이용객들의 불편을 가중시키는 것은 물론, 계산도 하지 않은 채 나가버리는 관광객도 생겨나고 있다. 이용자들이 주변 정리를 깨끗이 해야 하는 것이 원칙이지만, 일부 중국인들은 자기가 먹은 것을 치우지 않을 뿐 아니라 아예 쓰레기까지 버리고 가 무인카페를 운영하는 업주들을 곤혹스럽게 하고 있다.

이 때문에 일부 카페는 ‘사전 계약하지 않은 중국 단체 관광객과 여행사 사절합니다’라는 문구를 내걸기도 했다. 인근에서 무인카페를 운영하는 김모(43)씨는 “오죽하면 중국인들의 일탈 행동으로 사전 계약 문구를 입구에 붙이겠냐”며 “실제 사전 계약하지 않은 중국 단체 관광객이 카페를 이용하는 것을 목격해도 매몰차게 제지할 수 없어 더욱 답답하다”고 하소연했다.

김현주 기자 [e-mail]