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이강덕(52·사진) 경북 포항시장은 “과메기가 예전에는 포항지역의 겨울 밥상에만 올랐던 음식이었지만 이제는 우리 국민의 겨울 입맛을 사로잡는 대표적인 음식으로 자리 잡았다”며 “이젠 당연히 포항하면 구룡포 과메기를 떠올릴 정도로 전국에서는 물론이고 미국과 일본 등 해외에서도 인기를 끌고 있다”고 과메기 자랑에 흠뻑 빠졌다.
청와대 비서관, 서울·부산·경기 지방경찰청장, 해양경찰청장 등을 역임한 이 시장은 포항출신이면서도 어촌이 아닌 농촌지역에 살았던 이유로 과메기를 처음 맛본 것은 초등학교 6학년쯤이었다. “먹을수록 쫀독쫀독하고 고소한 그 맛은 아직도 잊을 수가 없다”는 이 시장은 “공직 생활을 하는 동안 과메기는 타지에서 생활하는 나와 고향을 이어주는 매개체 같은 고마움 그 자체였다”고 말했다. 그는 “과거에 과메기는 우리 고장의 겨울철 흔하게 잡히는 꽁치나 청어를 말려 먹었던 음식이었지만, 몇 년 전부터 과메기가 달라지기 시작했다”며 “구룡포 과메기는 고도불포화지방산의 하나인 DHA와 오메가3, 지방산을 함유해 어린이와 남성들의 체력 증진에 손색 없는 최고 식품”이라고 과메기 예찬론을 펼쳤다.
이 시장은 “발달된 물류 시스템도 과메기 열풍에 한몫하면서 최근에는 TV홈쇼핑의 인기상품이 됐다”며 “지난해에는 구룡포 과메기 하나로 700억원에 이르는 판매 수입을 올렸고 경제적 파급효과는 3200억원이 넘는다”고 말했다.
포항시는 2009년부터 과메기 특구지역으로 지정된 구룡포항 일원에 과메기 문화거리를 조성해 시민들은 물론 구룡포를 찾는 관광객들에게 볼거리를 제공하고 있다. 또 150억원을 투자해 과메기의 무한한 변신과 과메기 원조도시로서의 역사성 및 제품의 우수성, 영양학적 가치를 체계적으로 알릴 수 있는 과메기 연구센터 및 홍보관 건립을 추진하고 있다.
이 시장은 “최근 관심을 끌고 있는 한식의 세계화와 관련해 새로운 한식을 개발하기보다는 이미 우리가 오래전부터 먹고 있던 우리 음식의 맛과 영양학적 가치를 세계인에게 소개하는 작은 일에서 시작하는 것이 우선이 아닐까 생각한다”며 구룡포 과메기를 바로 좋은 사례로 꼽았다. 그는 “이제 음식은 단순히 배를 채워 삶을 영위하는 매개체라는 차원을 넘어 웰빙과 문화적 상징물, 관광 상품 심지어 예술작품이라는 인식이 확산되고 있다”며 “특히 관광음식은 관광지의 이미지와 연결되는 문화적 상징성을 확보해야 하고 일반적으로 말하는 스토리텔링 상품이어야 한다”고 주장했다.
이 시장은 21세기는 문화를 먹는 시대라고 단언했다. 또 그는 “문화전문가는 음식에 문화적 생명력을 부여하고, 요리사는 영양가 있으면서 맛있는 음식을 만들어내는 것이 문화적인 조리법이 아닌가 생각한다”며 “물론 그렇게 만들어진 음식에는 맛과 영양가, 향, 그리고 외형적인 아름다움까지 감동을 줄 수 있어야 한다”고 주장했다.
이 시장은 포항은 과메기 뿐 아니라 전국 제일의 생산량을 자랑하는 대게, 그리고 영양가 만점인 영일만검은돌장어, 돌문어, 물회, 오징어피데기 등 자랑할 만한 수산물이 넘쳐난다고 자랑하며 관광도시로서 포항의 미래를 그려 보였다. “우리 포항에서 그런 수산물과 음식이 하나둘 만들어지고, 그것을 맛본 관광객들의 감동이 입소문을 탄다면 수년 내에 우리 포항은 새로운 관광도시로 발돋움할 것으로 확신합니다.”
포항=장영태 기자
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