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미국 백악관에도 ‘문고리 권력’은 있다. 그 핵심 인물은 버락 오바마 대통령 부부의 20여년 친구이자 멘토인 밸러리 재럿(사진) 백악관 선임 고문이다. 재럿은 흑인 여성으로 오늘의 오바마를 있게 한 일등 공신 중의 한 사람이다. 변호사 출신인 그는 1990년대 리처드 댈리 시카고 시장 밑에서 일하면서 미셸 오바마를 채용했다. 미셸은 당시 약혼자인 오바마를 재럿에게 소개해 세 사람의 가족 같은 인연이 시작됐다. 재럿은 오바마를 시카고 정계와 흑인 사회에 데뷔시키고, 상원의원을 거쳐 최초의 흑인 대통령으로 만든 킹메이커이다.
그런 재럿이 오바마와 함께 백악관에 6년째 떡 하니 버티고 있다. 재럿은 무엇보다 ‘정부 담당국’과 ‘공공 소통국’을 관장하면서 오바마가 외부 인사 누구를 만날지 결정한다. 이는 곧 재럿의 ‘오케이’ 사인을 받은 사람만이 오바마를 만날 수 있다는 뜻이다. 그러니 재럿이 백악관의 문고리를 단단히 쥐고 있는 셈이다.
이뿐이 아니다. 재럿은 국정 전반에 두루 관여하고 있다. 미국 시사 잡지 리퍼블릭은 “오바마가 재럿과 상의하지 않은 채 내린 결정이 거의 없다”고 보도했다. 워싱턴 포스트는 “칼 로즈가 조지 W 부시 전 대통령의 뇌라면 재럿은 오바마의 척추”라고 평가했다.
재럿에게는 오바마의 밀담 상대자, 밤의 스토커, 오바마의 큰 누나 등 숱한 별명이 따라다닌다. 재럿은 공식적인 회의 석상에서는 극도로 말을 아끼고, 대외적인 활동도 자제한다. 그러나 백악관 비서실과 집무실의 불이 꺼진 시간에 오바마 대통령 부부가 거주하는 2층 중앙관저로 올라간다. 오바마 대통령이 미셸 등 가족을 제외하고, 하루 중 마지막으로 만나는 사람이 재럿일 때가 많다고 한다.
재럿은 최고 실세일 뿐 아니라 최고 충성파다. 정치 전문지 폴리티코는 “트럭이 오바마 부부를 덮칠 위기가 있을 때 가장 먼저 트럭에 뛰어들 사람은 재럿”이라고 지적했다.
실권자 재럿은 각료 선정 등 인사에 깊숙이 개입하고, 그와 갈등을 빚은 백악관 참모를 쫓아낸다는 비판을 받고 있다. 초대 백악관 비서실장을 지낸 램 이매뉴얼, 로버트 깁스 전 대변인, 데이비드 액설로드와 데이비드 플로프 전 선임고문 등이 모두 재럿과의 갈등을 견디지 못해 떠났다고 폴리티코가 보도했다.
오바마 대통령의 민주당이 지난 중간선거에 최악의 참패를 기록하자 당장 재럿부터 몰아내야 한다는 여론이 비등하다. 오바마는 이런 요구에 꿈쩍도 하지 않는다. 오바마의 태도는 김기춘 비서실장과 이재만 총무비서관 등 문고리 권력 3인방에 무한 신뢰를 보내고 있는 박근혜 대통령의 모습을 연상하게 한다. 두 대통령이 30%대 지지율로 고전하고 있는 것도 닮은꼴이다. 청와대나 백악관에 문고리 권력과 실세는 있게 마련이다. 이들이 사고를 쳤을 때 인적 쇄신을 하지 않으면 실패한 대통령의 길을 가게 된다는 점에서도 한·미 양국 간에 차이가 없다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com
