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#1. 서울 종로구에서 토스트 노점상을 운영하고 있는 김모(53·여)씨는 수년째 늘 같은 자리를 지키고 있다. 채 2000원이 되지 않는 가격에 맛도 있어 단골도 꽤 많다. 그러나 그런 김씨도 요즘은 근심걱정이 마를 날이 없다. 매상이 하루가 다르게 뚝뚝 떨어지기 때문. 김씨는 “요즘은 손님들이 도통 지갑을 열지 않는다”며 “2000원이 안 되는 토스트도 부담스러운 모양인 것 같다”고 하소연했다. 이어 “전에는 그래도 점심·저녁 식사시간에는 줄을 이었는데, 요즘을 보다시피 썰렁하다”며 “이젠 단골손님도 드문드문 올 뿐”이라고 덧붙였다.
#2. 광장시장 인근에서 떡볶이와 어묵을 팔고 있는 박모(55·여)씨는 요즘 거의 울상이다. 박씨 역시 같은 자리에서 수년 동안 노점을 꾸리고 있지만, 요즘처럼 장사가 안 됐던 적이 없었다. 지난해 이맘때보다 매상이 3분의 1로 줄어들었기 때문. 박씨는 “1000~2000원하는 떡볶이를 팔면 손에는 원가 제외하고 고작 몇 백원이 남는다”며 “그래도 예전엔 하루 대부분의 시간을 노점에서 보내면 큰 돈은 못 벌어도 끼니는 때울 수 있었지만, 그런데 요즘에는 끼니 때우기도 어렵고 ‘내일은 그래도 장사가 잘 되겠지’하며 위안을 하지만 정말 장사가 안돼 입에 풀칠하기도 어렵다”고 토로했다.
#3. 겨울철 대표 먹거리인 붕어빵 노점상을 하는 이모(66)씨는 요즘 다리가 아파 오래 서 있지 못한다. 이씨는 “손님이 많을 때는 다리 아픈 줄 모르지만, 손님이 없으면 허리도 아프고 다리도 천근만근이고 정말 안 아픈 데가 없다”며 “더구나 진눈깨비까지 흩날리면 정말 장사하기가 힘들다”며 눈시울을 붉혔다. 이어 “언제 단속이 나와 집기를 모두 가지고 가지 않을까 불안하다”며 “과거 정부에서 노점상에게 소자본 지원을 해준다고 했었지만, 실제 신청을 해보면 거의 지원을 받을 수 없는 현실이었다”고 덧붙였다.
◆ 겨울 한파 몰아치면, 노점 대부분 사실상 '개점휴업'
올 겨울 들어 가장 매서운 기습한파가 몰아친 지난 13일 서울 도심 일대 노점상들도 된서리를 맞았다. 오후 2시. 평소 같으면 오가는 시민들로 발 디딜 틈이 없는 시간이지만, 이날은 명절 연휴 때만큼이나 한산한 모습이었다. 생계를 위해 혹한을 뚫고 나선 노점상 대부분이 사실상 ‘개점휴업’ 상태였다.
종각역 주변에서 계란빵 노점상을 한 지 20년이 넘었다는 윤모(58)씨 역시 점포를 정리하고 있었다. 손님의 발길이 뚝 끊겼기 때문. 윤씨는 “오늘도 어김없이 새벽 4시에 집을 나서 계란빵 재료를 준비했지만, 어제와 비슷하게 손님이 없다”고 전했다. 준비한 계란과 물이 얼어붙어 더 이상 장사를 하기도 힘든 상황. 그는 “이렇게 추운데 손님이 찾겠느냐”며 점포를 접는 손길을 분주히 놀렸다. 역 근처 노점상 대부분 아예 장사를 하지 않거나 추위를 못 견디고 오전 중에 철수한 노점이 많았다.
장사를 계속하는 이들도 막막하기는 마찬가지였다. 주변에서 떡볶이를 판 지 13년째라는 송모(52·여)씨는 “말도 못하게 힘들다”고 입을 뗀다. 두꺼운 비닐포장으로 덮인 송씨의 점포 안은 어묵과 떡볶이에서 나오는 수증기가 손님이 텅 빈 자리를 대신 메우고 있었다. 송씨는 “적당히 추워야 손님이 오는데, 1평도 안 되는 포장마차 안에서 장사를 하면서 당뇨병과 고지혈증·지방간이 생겨버렸다”며 한숨을 내쉬었다. 작은 스토브 하나에 의지해 언 몸을 녹이던 그는 “전기료 때문에 계속 틀지도 못한다”며 “그래도 한 푼이라도 더 벌려면 장사는 계속해야 한다”고 말했다.
유난히 추위를 많이 탄다는 채모(47·여)씨는 올해로 노점상을 시작한 지 4년이 됐다. 채씨는 “그나마도 손님이 있으면 좀 훈훈하기라도 한데, 이렇게 혼자 앉아 있으면 길바닥에 앉아 있는 것이나 다름없다”면서 “아침에 준비해 놓은 것도 불어서 다 버리고 이만저만 힘든 게 아니다”고 밝혔다.
◆ 붕어빵·호떡 원재료 가격 ↑…추위에 떨며 하루 종일 장사해도 남는 건 고작 2만~3만원뿐
이와 함께 밀가루와 식용유·설탕 등 원재료 오르면서 서민들의 배고픔을 달래주던 겨울철 '길거리 음식'인 붕어빵과 호떡 등이 자취를 감추고 있다. 한 푼이라도 더 벌어보겠다며 얼굴을 꽁꽁 싸매고 손을 연신 비비며 손님을 기다려보지만, 눈길 한 번 주지 않고 발걸음을 재촉하는 사람들이 원망스러울 정도다.
종로1가에서 호떡 장사를 하는 최모(46)씨는 "밀가루 가격이 오르면서 하루 종일 장사를 해도 손에 쥐는 돈은 고작 2만∼3만원에 불과한데, 요즘은 맹추위로 밤 9시면 손님이 뚝 끊겨 근심걱정이 마를 날이 없다"며 "지난해 이맘때는 자정 무렵까지 손님이 끊이지 않고 하루 10만원은 벌었는데 답답하고, 올해는 한 달을 아등바등 일해도 100만원 벌기가 힘들다"고 한숨을 내쉬었다.
종각 주변에서 5년째 붕어빵 장사를 하던 김모(52)씨는 최근 장사를 접었다. 맹추위로 겨울 특수를 누려야 할 매상이 하루가 다르게 뚝 떨어지고 있기 때문. 김씨는 "큰돈은 못 벌어도 하루 일당은 나왔는데, 요즘은 날씨가 너무 추워 사람들도 집으로 일찍 들어가 손님이 없다"고 토로했다.
종로2가 인근에서 붕어빵과 계란빵을 파는 이모(38)씨도 최근 폐업을 고민하고 있다. 이 주변에는 10여곳의 노점상이 있지만, 맹추위가 이어지는 최근 실제 문을 여는 곳은 4곳에 불과한 실정이다. 이씨는 "최근 주변 노점상들이 문을 닫았는데도 장사가 신통치 않다"며 "날이 춥고 재료 가격도 많이 올라 붕어빵의 가격을 올릴까도 고민해봤지만, 그나마 있던 손님마저 떨어질까 전전긍긍하고 있는 실정"이라고 말했다.
전문가들은 “붕어빵과 호떡의 재료인 밀가루와 식용유·설탕 등의 가격이 계속 오르고, LP가스 가격도 상승중이라 노점상들이 장사하기 쉽지 않다”며 “이런 가운데 겨울 한파가 어려움을 더욱 가중시키고 있다”고 설명했다.
김현주 기자 hjk@segye.com
