‘2014년 11월 14일은 한국 연극의 상징적인 죽음을 알리는 날로 기억될 것이다. 모든 연극인들은 분노하며 이번 사태를 좌시하지 않을 것을 천명한다. 서울연극제는 한국연극의 뿌리이다. 이를 부정하는 것은 무대예술의 근간을 뿌리째 뽑아 시들게 하고… 어용 예술인들을 들러리로 세우자는 전근대적 사고방식이다. 퇴행이다. 반문화적 폭력사태다.’

한국연극배우협회 성명서의 일부다. 연극인들이 분개하고 있다. 서울연극제를 치를 공연장이 사라진 탓이다. 지난달 14일 한국문화예술위원회 산하 한국공연예술센터는 2015년도 대관 심의에서 ‘서울연극제’를 탈락시켰다. 35년 전통의 서울연극제는 예술센터가 운영하는 대학로 아르코예술극장(옛 문예회관)을 터전 삼아 열어온 국내 최대 공연예술 행사다. 대관 탈락은 1977년 연극제가 시작된 이래 처음 있는 일이다. 사전 협의조차 없이 진행된 이번 사태에 대해 연극인들은 ‘표적 심의’, ‘연극계 길들이기’, ‘연극 탄압’이라고 규정하고, 곧장 ‘서울연극제지키기 시민운동본부’를 꾸려 집단행동에 나섰다. 시민운동본부 측은 “한국공연예술센터가 대관 탈락에 대해 ‘특별히 엄중한 잣대로 심의하라’는 한국문화예술위원회의 지시가 있었다고 답변했다”며 “이번 처분은 예술을 지원해야 할 국가행정기관이 외압을 행사하고 예술을 검열하고 있음을 자인한 꼴”이라고 주장한다.

예술센터는 서울연극제 측이 제출한 서류가 부실하다는 점과 근년 연극제의 성과가 기대에 못 미쳤다는 점, 허가받지 않은 성금 모금을 했다는 점 등을 탈락 이유로 꼽았다. 하지만 속을 들여다보면 궁색한 변명으로 보인다. 내년 4월 연극제의 무대에 오를 작품들에 대해 지금 완벽한 계획서를 만들 수 없는 경우도 있기 때문이다. 내년 1월 1일 발표하는 신춘문예 당선작을 무대화하는 경우 대관 공모에 응할 당시만 해도 무대 사용에 대한 내용을 자세히 기록할 수 없어 해당란에 ‘미정’으로 기입했는데 이를 문제 삼았다는 것이다.

서울연극제는 대관 심사대상이 아니라 대관시기 조율대상이다. 서울연극제 측은 올해 4주간 대관료로 4248만원을 예술센터에 내고 추가로 1321만원을 지급했다. 경험 많은 스태프들이 참여하다 보니 예술센터에서 고용한 무대감독을 쓰지 않고 모든 일을 직접 진행한다. 센터 입장에서 보자면 부대비용이 발생하지 않으므로 달갑지 않은 일이다. 성금 모금은 행정자치부의 허가를 받은 단체 ‘나눔과 기쁨’이 지난해부터 벌여온 캠페인의 하나로 대학로에서 길거리 모금을 했을 뿐, 서울연극제와는 무관한 것으로 알려졌다.

아르코예술극장이 아니면 서울연극제를 못 치른다는 법은 없다. 하지만 아르코극장은 건립 때부터 연극인 회관의 기능을 함께 하며 대학로에 문화벨트를 구축해왔다. 연극인의 땀과 얼의 핵심이자 심장과도 같은 곳이다. 연극제 장소를 다른 곳으로 옮기라는 것은 마치 남원 춘향제나 청도 소씨름대회를 다른 도시에서 열라는 것과 같다. 당국이 운영의 묘를 발휘해야 할 때다.

김신성 문화부