#1. 대학생 김모(23)씨는 얼마 전 여자친구와 철없는 호기심에 찍었던 관계 동영상이 인터넷에 유포돼 심각한 고통을 겪고 있다. 김씨는 “이 동영상을 보면 지인들은 대부분 알 수 있을 정도로 선명하다”며 “그 땐 왜 그랬는지 정말 죽고 싶은 심정”이라고 말했다.

#2. 직장인 이모(29)씨는 얼마 전 우연히 인터넷에 옛 남자친구와의 스킨십 동영상이 떠돌아다니는 사실을 알게 됐다. 옛 남자친구로부터 “아마 2년 전 스마트폰을 분실했을 때 유출된 것 같다”는 해명을 들었지만, 이미 여러 사이트에 퍼져나가 감당이 안 되는 상황이었다. 이씨는 “뭘 어찌해야 할지 모르겠다”며 “지금 남자친구가 이런 사실을 알게 될까봐 겁난다”고 하소연했다.

#3. 내년 초 남자친구와 결혼을 약속한 예비신부 박모(30)씨는 최근 말 못할 고민에 빠져 있다. 인터넷을 검색하다 3년 전 클럽에서 찍힌 자신의 사진이 한 온라인 커뮤니티에 올라 있는 사실을 발견했기 때문이다. 이 사진을 퍼간 게시자는 박씨의 옷차림을 이용해 사진을 악의적으로 편집했고, 여기에 달린 댓글들은 더욱 가관이었다. 박씨는 “게시물 삭제 방법을 백방으로 수소문하고 있다”고 전했다.

◆ 언제, 어떻게 나를 '덫'에 빠뜨릴지 몰라…인터넷 행적 지운다

최근 이 같은 사례가 늘어나면서 국내에서는 이른바 ‘디지털 세탁소’라는 신(新)업종까지 등장했다. 개인을 대신해 인터넷상 게시글이나 동영상·사진 등을 삭제해 주는 전문업체인데, 남기고 싶지 않은 온라인 콘텐츠로부터 자유롭고 싶은 사람이 늘어나면서 관련업체들이 성업을 이루고 있다.

실제 수요도 많은 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 “동영상이나 사진을 삭제해달라는 요청이 한달 기준 150여건 정도 들어온다”며 “개인정보 유출 등 관련이슈가 불거질 경우 상담이 2~3배 급증하는 경향이 있다”고 설명했다.

이와 함께 망자의 사후 인터넷 기록을 지워주는 '디지털 장의사'업도 있다. 사망한 사람의 개인정보 등이 범죄에 악용되는 것을 방지하기 위해 인터넷에 떠도는 '디지털 유산'을 청소해주는 디지털 상조회사다. 보통 디지털 세탁업을 하는 업체들이 장의업도 같이 하는 경우가 많다.

전문가들은 “점차 본인의 사생활 보호에 민감하게 반응하는 사회적 분위기도 한 몫 하는 것 같다”며 “디지털 장의사와 디지털 세탁소는 삶의 중요한 순간이나 심지어는 사후에까지 우리를 덫에 빠뜨릴지 모르는 과거 인터넷의 행적을 지우려는 사람들의 심정을 그대로 보여주는 것”이라고 말한다.

◆ 연예인·정치인, 포털 연관검색어 '골머리'…이젠 일반인도 예외 아니다

한편, 최근 유명 연예인이나 정치인이 포털 연관검색어로 곤욕을 치르는 일이 종종 발생하고 있다. 특정 연예인 이름을 검색하면 오래 전 그와 사귄 전 애인의 이름이 함께 검색되는 경우가 부지기수여서 해당 연예인이 포털 측에 삭제를 요청하는 경우도 있다.

뿐만 아니라 연예인과 관련해 인터넷을 떠돌던 루머와 의혹들이 사실인 것처럼 퍼졌다가 바로잡힌 뒤에도 연관검색어로 계속 노출되는 경우도 있다. 경찰이나 검찰이 연예인 관련 수사를 진행할 때 연관검색어에 이름이 오르내린 연예인들이 억울함을 호소하며 포털 측에 삭제를 요청한 것은 물론, 누명을 벗겨달라며 검찰에 수사 의뢰를 한 사례도 있다.

일반인도 예외는 아니다. 포털에서 음란 동영상 등의 단어로 검색할 경우 음란 동영상이나 사진이 유출된 일반인의 실명이 연관검색어로 공개된 사례가 부지기수다.

실제 한 대형포털의 경우 지난해 1∼11월 신고된 연관검색어 삭제 사유 가운데 일반인 개인정보노출(1만21건) 사례가 유명인 개인정보 노출(1778건) 건보다 월등히 많다. 물론 사회적 파장이야 정치인과 유명인에 대한 연관검색어가 더 크겠지만, 연관검색어 서비스로 피해 보는 일반인들이 유명인보다 6배 가량 많다는 것.

연관검색어 삭제 요청 등은 절차가 그다지 복잡하지는 않다. 다만, 각 포털마다 기준을 두고 요청을 받아들일지 여부를 결정한다.

한 포털 관계자는 “신고 내용이 자사 정책 결정 사안에 해당하면 삭제하고, 판단이 힘든 경우 외부기관에 의뢰한다”고 설명했다. 이어 “지난해 상반기 자사에 신고된 연관검색어 2만8823건 가운데 79.1%인 2만2792건이 삭제됐고, 하반기에는 전체 신고 2만9222건의 90%인 2만6297건이 삭제됐다”고 덧붙였다.

김현주 기자 [e-mail]