사우디 ‘가격 조정자’ 역할 포기
가장 먼저 감산하는 회사가 손해
국제유가 폭락에도 서로 눈치보기

유가 폭락을 부추긴 국제 석유 공급과잉 현상은 상당 부분 미국의 석유 생산량 증가에 기인한다. 그런데 왜 미국 내 기업들은 생산을 줄이지 않을까.

월스트리트저널(WSJ)은 이 문제를 제기하며 미국 석유업계가 국제유가 하락으로 인해 ‘죄수의 딜레마’에 빠졌다고 23일(현지시간) 보도했다.

죄수의 딜레마란 각자 합리적이라고 생각하고 취한 행동이 오히려 모두에게 나쁜 결과를 유발하는 상황을 뜻한다. 석유업계 전체가 이익을 내려면 원유 생산량을 줄여야 하지만 가장 먼저 감산에 나서는 회사는 손해를 보게 되므로 다른 회사가 먼저 생산량을 줄이기를 바라며 버티고 있다는 것이다.

국제유가는 지난 수십년간 사우디아라비아의 생산량 조절에 힘입어 적정 공급량을 유지해 왔다.

하지만 사우디가 시장 우위를 지키기 위해 최근 ‘가격 조정자’ 역할을 포기하면서 시선은 미국 석유업계로 모아지고 있다.

그러나 미국 업계도 선뜻 생산량 조정에 나서지 못하고 있다. 미 연방통계에 따르면 최근 1년간 미국의 원유 생산량은 하루 110만배럴씩 증가했다. 이를 원상태로 돌리기 위해서는 각 회사가 11%씩 감산에 나서야 한다. 그러나 생산량을 줄이는 회사는 시장점유율을 잃고, 부채 상환 등에 필요한 수입이 줄어드는 것을 감수해야 한다. 업체 간 협상을 통해 감산한다면 이런 위험부담을 덜 수 있지만 ‘가격 담합’에 걸릴 소지가 있다. 업계 내에서 “협력이 필요한 시점이 있다면 바로 지금”이라는 목소리가 나오지만 행동에 옮기지 못하는 이유다.

전문가들은 유가하락과 공급과잉 현상이 지속될 경우 ‘공유지의 비극’이 초래될 수 있다고 우려한다. 에릭 오토 CLSA증권 애널리스트는 “부채가 많고 과도한 지출 계획을 세운 유동성이 부족한 석유회사들이 생존 게임에 갇혀 있다”고 지적했다.

유태영 기자 [e-mail]