‘희망 산행’… 예산 덕숭산 정혜사를 가다

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덕숭산에 가보라고 하면, 대뜸 어디에 있는 산이냐고 묻는 사람이 많을 것이다.

예산 수덕사가 자리한 곳이 바로 덕숭산이다. 덕숭산은 그 전체가 수덕사 도량이라고 할 수 있다. 산속 곳곳에는 수덕사의 산내 암자들과 석불들이 깃들어 있다. 해발고도 495m로 그리 높은 산은 아니지만, 이 절집들과 불상들로 덕숭산은 예로부터 범상치 않은 깊이와 정취를 지닌 산으로 꼽혀 왔다.

충남 예산 덕숭산 등산로에서 마주한 사면석불. 수덕사 산내 암자인 정혜사로 오르는 1080개의 돌계단은 여기에서 시작된다. 1080계단은 인간의 백팔번뇌를 열 번 씻으라는 의미를 담고 있다.

특히 산내 암자 중 하나로 선방(禪房)인 정혜사로 오르는 길이 백미다. 이 산길에는 1080개의 돌계단이 놓여 있다. 인간의 백팔번뇌를 열 번 내려놓으라는 의미를 담고 있다고 한다. 사색의 길이자 참선의 길인 1080 돌계단을 한발 한발 오르며 자신을 되돌아보고, 산중 석불 앞에서 경건한 마음으로 새해 소망을 빌 수 있으니 덕숭산은 새해 새 아침의 산행지로 더할 나위가 없을 듯싶다.

빼어난 수질을 자랑하는 덕산온천도 덕숭산에서 지척이다. 산행을 마친 후 뜨끈한 온천수에 몸을 담가 찬바람에 굳었던 몸과 마음이 스르르 풀릴 때의 짜릿한 기분까지 맛볼 수 있는 것이다.

수덕사 대웅전 앞에서 맞이한 저녁노을.

정상까지 오르는 등산로는 수덕사에서 출발해 정혜사를 지나게 된다. 수덕사 주차장에서 출발하면 3시간으로 오갈 수 있는 코스다. 일주문을 지나면 왼쪽에 초가로 된 ‘수덕여관’이 있다. 고암(顧庵) 이응로 화백(1904∼1989)이 머물던 곳으로, 정식 명칭은 ‘이응로 선생 사적지’이지만 한때 여관으로 사용됐기에 아직도 ‘수덕여관’이라는 간판을 달고 있다.

금강문∼사천왕문∼황하정루를 지나면 국보 제49호인 대웅전과 마주하게 된다.1308년 세워진 수덕사 대웅전은 조성 연대가 확인되는 국내 최고(最古)의 목조건축물이다. 안동 봉정사 극락전은 1368년, 영주 부석사 무량수전은 1377년 중수(重修)했다는 기록이 발견됐는데, 이로 미뤄 건립연대는 100∼150년 전인 1200년대 중·후반으로 추정된다.

수덕사에는 방학을 맞은 아이들과 함께 찾은 부모들이 눈에 많이 띈다. 대웅전 앞에서 부석사 무량수전, 봉정사 극락전과 함께 이 건물들이 얼마나 소중한 문화재인지 설명하는 아버지와 초롱초롱한 눈으로 이를 새겨듣는 초등학교 아들의 모습에 주변의 시선이 모이기도 한다.

대웅전이 워낙 유명한 탓에 수덕사를 찾는 이들은 ‘대웅전만 보면 수덕사를 다 봤다’고 생각하고 대개 이곳에서 발걸음을 돌리게 되는데, 대웅전 뒤편 덕숭산 속에서는 새로운 매력과 접할 수 있다. 대웅전 옆 관음바위를 지나면 등산로가 시작된다. 수덕사에서 1080계단을 거쳐 정혜사까지 올라가는 데는 40분 정도 걸린다. 

정혜사 입구의 천연 석굴.

벼랑 위에 자리한 향운각.

처음 마주하는 것은 사면석불이다. 1983년 예산군 봉산면 화전리에서 발견된 백제시대 유일한 사면불(보물 794호)을 그대로 재현해 놓은 것으로, 사면에 약사불·아미타불·석가모니불·미륵존불이 조각되어 있다. 끝 간 데 없을 것 같은 돌계단을 한참 오르니 오른쪽 절벽 위에 초가집 한 채가 서 있다. 한국 선불교의 큰스님인 만공스님이 참선하던 소림초당이다. 

향운각 옆 관세음보살입상.

소림초당에서 돌계단을 조금 더 올라가면 역시 벼랑 위에 향운각이 자리하고 있다. 그 옆에는 만공스님이 1924년에 조성했다는 거대한 크기의 관세음보살입상이 수덕사를 내려다보며 서있다. 바로 옆 샘물에서 목을 축이고 다시 돌계단을 오르면 만공스님 부도탑인 만공탑에 닿고, 바로 그 위가 정혜사다. 정혜사 앞마당은 덕숭산 최고의 조망처로 꼽히지만 이즈음은 동안거 기간이어서 출입이 엄격히 통제된다. 가파른 비탈에 집채만 한 바위를 끼고 들어선 정혜사는 겉에서만 봐도 비범한 기운이 감돌고 있다.

‘호서의 금강산’으로 불리는 덕숭산에는 기암괴석이 많다.

1080돌계단은 여기서 끝나고, 정혜사를 지나 15분 정도 산길을 오르면 정상에 닿는다. 요즘은 장대한 육송에 가려 잘 보이지 않지만, 덕숭산은 ‘호서(湖西)의 금강산’이라고 불릴 정도로 기암괴석이 많다. 

덕숭산 정상 능선의 암봉에서 내려다본 예당평야.

정상 능선의 큰 바위에 오르자 거침없는 전망이 펼쳐진다. 예당평야가 한눈에 들어오고, 멀리 안면도와 천수만까지 보인다. 1080돌계단과 석불을 거쳐 정상에 오른 사람들이 세상을 내려다보며 “야호” 하고 외치는 소리도 유난히 크고 힘차게 들린다.

예산=글·사진 박창억 기자 [e-mail]

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