경주 한옥 ‘수오재’ 주인장·기행작가 이재호씨

경주사람이 아니면서도 경주를 더 잘 알고, 사랑을 실천하는 기행작가 이재호(58)씨.

천년 고도인 경북 경주시 배반동 효공왕릉 근처에 가면 호젓하게 자리한 한옥 네 채를 만날 수 있다. 수오재(守吾齋)다. ‘나를 지키는 집’이란 뜻을 품고 있다. 다산 정약용의 글 ‘수오재기’에서 따왔다는데, 수오재의 주인장인 그는 불국사를 수백번 다녀왔고 전국 3000여개의 절터를 탐방했다. 경남 의령에서 태어난 그는 원래 서울에서 살았다. 대학에서는 미술을 전공했다.

그는 “어릴때부터 부여 낙화암, 경주 불국사, 석굴암 등의 문화유적 명칭만 들어도 왠지 가슴이 아리고 벅차올랐다”며 어린시절을 회상했다.

전국에서 사라져가는 한옥을 옮겨 지은 수호재에서 기행작가 이재호씨가 한옥의 멋에 대해 이야기하고 있다.

1987년부터 한국문화유산답사회 초대 총무로 있으면서 유홍준(전 문화재청장) 교수와 함께 전국의 문화유산을 기행했다. 3년간 초대 총무로 활동하면서 문화에 대한 포괄적인 공부를 하게 됐다. “어떻게 살아야 하나”를 고민하다 그는 “세상에 감동을 주고 싶었고 그 감동은 문화를 통해 주고 싶었다”고 밝혔다.

처음엔 충남 부여로 거처를 정하려 했다. 그러다 왕릉과 소나무 숲에 반해 1994년, 30대에 자신의 인생을 경주의 문화유산에 걸고 정착하고자 경주로 낙향했다. 그는 이렇게 표현했다 “감히 신라의 흔적을 감동스럽게 건져올려 세상의 모든 사람에게 그 감동을 전해주는 것을 인생의 목표로 삼았습니다”라고.

그가 결정적으로 거처를 경주 배반 중리길 71-20(배반동) 일대를 택한 세 가지 이유가 있다. 첫째는 저녁 노을을 볼 수 있는 곳이고 둘째는 주변에 문화유산이 있어야 하고 셋째는 영원히(오래도록) 개발되지 않을 곳 등이다. 세 가지 조건을 완벽하게 충족시킨 게 바로 지금의 수오재가 있는 곳이다. 주변에는 신라 52대 임금인 효공왕릉을 비롯해 천년고도의 증인들인 선덕여왕과 신문왕 등이 누워 있고 뒷동산에는 고즈넉한 솔숲과 대숲이 이 집을 포근히 감싸주고 있다.

그는 배반동에 터전을 잡고 살면서 전국을 돌아다녔다. 공단과 도로 개발 등으로 사라지는 한옥이 많다는 것을 알게 됐다. 1996년부터 도시개발에 밀려 사라져가는 한옥을 살리기 위해 전국 곳곳에서 옮기기 시작했다. 아직도 사라져갈 한옥을 찾고 옮기는 작업은 진행형이다. 그동안 13채를 옮겨 이 중에 4채를 원래대로 되살려 짓고 나머지 9채는 한옥을 새로 짓기 위해 준비 중이다. “옮겨 온 것들 중에 지을 돈이 없어 시간이 지나다 보니 썩어 버리는 것도 있어 안타깝다”고 밝혔다.

수명을 다했다는 현대인들의 성급한 판단 때문에 그리고 도로, 공단, 수몰 예정 지역에 위치했다는 이유만으로 사라질 운명이었던 수백년 기왓장과 대들보, 대청마루에 그가 새로운 기운을 불어넣은 것이다. 어릴 때부터 한옥에서 살았다는 그의 한옥 예찬론은 끝이 없다.

“아파트는 철저히 닫힌 공간이지만 한옥은 문을 열면 자연과 교감이 되는 곳”이라고 강조한다. 예를 들어 아파트는 비가 올때 잘 모르며 아무것도 느낄 것이 없지만 한옥은 빗소리를 들으며 낙수의 아름다움을 느낄 수 있다는 것. 계절마다 빗소리는 물론 바람소리, 대나무 숲에서 나는 소리 등 자연의 소리를 오감으로 체험할 수 있는 곳이 한옥이라는 것.

“한옥은 자연의 오케스트라를 감상할 수 있고 마음의 평안과 평화를 준다”는 게 그의 일관된 소신이다.

그는 문화재 보호에도 남다른 열정을 보이고 있다.

그동안 석굴암 모형 반대 운동을 비롯해 대곡댐 반대, 울산 병영성 살리기, 울산 옥현 유적지 보존, 가지산(석남사) 살리기 운동에 앞장섰다. 전 세계적으로 한 왕조가 천년을 지탱한 나라는 신라와 로마뿐. 그는, 스스로 밝히듯 ‘어릴적 동경의 세계였고 아득한 신비의 세계’였던 경주에 천착하기 시작한 뒤로는 ‘경주 지키미’, ‘경주 알리미’를 자처하고 있다. 지금도 전국의 많은 학자들과 동호인들이 경주에 오면 그를 앞세우곤 한다. 그래서 사람들은 그를 일컬어 ‘노천 박물관장’이라고까지 한다.

그는 2권의 책을 펴냈다. 1995년 출간된 ‘천년고도를 걷는 즐거움’은 경주의 왕릉, 절터, 남산을 비롯해 울산 천전리와 반구대, 포항 등 5개 지역에서 신라의 정신, 경주의 문화를 이해할 수 있는 33개의 유산을 꼽아 수없이 그곳에서 느꼈던 감동을 글과 사진으로 풀어냈다. ‘삼국유사를 걷는 즐거움’은 삼국유사를 쓴 일연(1206∼1289)이 태어난 지 800년 되던 해를 기념해 2006년에 발간했다.

“사람의 진면목은 관 뚜껑을 덮을 때 보이는 법”이라는 그는 “지금 너도 나도 어렵다고 아우성이지만, 온 강산이 몽골의 말발굽 아래 신음하던 일연의 시대만큼 참담하겠습니까”라고 반문하며 이날 인터뷰를 마쳤다.

경주=장영태 기자 [e-mail]