불교 조계종 中 석굴 순례팀 동행기

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2월의 실크로드는 사막 특유의 모래바람, 살갗을 에는 냉기, 코끝에 와닿는 쯔란(孜然) 향이 매혹적이다.

지난 2∼6일 불교조계종 백련불교문화재단(이사장 원택 스님)의 중국 석굴 순례팀을 따라 4세기부터 실크로드에 꽃핀 찬란한 불교석굴문화를 돌아봤다. 중국 서북지방에 위치한 실크로드는 고대 중국과 서역을 이어준 중요한 교역로로, 이 길을 따라 1∼2세기 인도의 불교문화도 유입됐다. 그 대표가 간쑤성의 둔황(敦煌)과 난저우(蘭州), 산시성 톈수이(天水) 주변에 조성된 세계 최대 석굴군이다. 당시 광활했던 실크로드는 생명의 핏줄이었을까. 깎아지른 절벽에 조각한 거대한 노천 대불(大佛)이며, 수백개의 굴 안에 안치된 아름다운 채색의 불상과 벽화를 보는 순간, 1600년 전의 숨결이 가슴에 박히면서 심장이 요동쳤다. 

73명의 황제가 살았다는 옛 당나라의 수도 시안 대자은사 앞에 있는 현장 법사 동상과 대안탑. 현장은 역경사업으로 당나라의 영웅으로 떠올랐던 인물이다.

#북위의 열렬한 신심 담긴 마이지산 석굴

석굴순례는 톈수이 마이지산(麥積山) 석굴 답사로 시작됐다. 톈수이는 콤파스 축을 꽂으면 중국의 22개 성이 다 들어온다는 중국 중심부 시안(西安)에서 서쪽으로 328㎞ 거리에 위치한다. 시안은 실크로드의 시발지이자 종착지. 시안을 보면서 중국이 천지개벽하고 있음을 느꼈다. 하늘을 찌르는 고층 빌딩과 아파트가 즐비하고, 거리에는 차가 범람한다. 지하철 1, 2호선도 개통했다. 이에 편승해 불교 역시 날로 발전하고 있다. 사찰은 대형화하고 유적지는 접근성이 용이해 졌다.

석굴은 풍화작용으로 깎여 거대한 단애를 이룬 마이지산 남사면에 조성됐다. 역암 재질의 절벽 전체에 수백개의 굴을 파서 석굴사원을 조성한 것이다. 북위(386∼534년)와 서위, 북주, 수, 당, 송, 명에 걸친 석불·소상(塑像)·부조·벽화가 있다. 깎아지른 절벽에 선반을 매달아 만든 잔도(棧道)를 오르며 석굴 안팎의 불상과 벽화를 감상하는데, 다리가 후들후들 떨리고 놀라워 감정이 복잡했다. 그 옛날 진흙과 볏집, 계란, 찹쌀죽, 약초 등을 섞어 만들었다는 불상들은 대단히 정교하고 채색도 뛰어나다.

황하 상류 북안 협곡에 조성된 병령사 석굴의 좌불. 깎아지른 절벽에 정교하게 조각된 거대한 불상을 보면 절로 신앙심이 생겨날 만한 하다.

#극락정토 펼쳐놓은 병령사 석굴

톈수이에서 난저우까지는 버스로 4시간 거리(300㎞). 난저우에서 병령사(炳靈寺) 석굴을 가려면 황하 상류 류자샤(劉家峽) 댐에서 다시 모터보트를 타고 50분 더 들어가야 한다. 황하 협곡에 조성된 병령사 역시 중국과 서역을 잇는 통로로, 무수한 승려들이 머물며 선수행을 발전시켰던 곳이다. 기암괴석 사이로 나 있는 계곡을 따라 들어가면 멀리 산벽에 조각된 28m 높이의 현암 좌불이 눈에 들어온다. 크고 작은 석굴은 상하로 나뉘어져 산기슭을 따라 2㎞가량 이어져 있다. 홍사암의 바위산에 북위 때부터 조성됐다는 석굴의 총수는 195개. 원나라 이후에는 라마불교가 유행해서 라마교 양식의 불상도 발견된다. 다양한 불상과 보살상, 비천상은 저마다 빼어난 조각과 색채미를 자랑했다.

169번 굴 안에 있는 ‘무량수불’은 5호16국 시대(4∼5세기) 중국인들의 서방극락정토 신앙을 엿볼 수 있다. 황하에 도열된 기암괴석은 그 수려한 자태에 눈을 떼기 어렵다. 

#동서양 문화의 용광로 둔황 막고굴

마지막 석굴 코스인 둔황은 광활한 타클라마칸 사막 동쪽 언저리에 있다. 타클라마칸의 뜻이 ‘돌아올 수 없는 땅’이라니, 그 규모를 짐작할 수 있다. 난저우에서 침대열차를 타고 밤새 서북쪽으로 1137㎞를 달려 오전 7시쯤 둔황에 도착하니 아직 사위가 어둡고, 냉기가 엄습한다. 둔황은 ‘사막의 높은 곳’을 뜻하는 막고굴과 밍사산(鳴沙山), 웨야취안(月牙泉) 등 실크로드 유적지가 있어 중국 정부가 관광도시로 전격 발전시키고 있다. 지난해 막고굴 가까이 둔황역을 신설했고, 시내 곳곳에는 최신식 호텔과 식당들이 늘어서 있다. 사막에는 4차선 도로가 뚫려 있다. 한마디로 둔황도 천지개벽 중이다. 

감숙성 돈황 대불전 전경. 석굴 안에 35m 높이의 좌불이 안치돼 있다.

백양나무 사이로 모습을 드러낸 막고굴은 5층 높이에 길이가 1.8㎞에 이르는 기다란 동굴지대다. 많은 승려들이 사막의 모래 바람을 피해 굴을 파서 수행하던 곳이지만, 불교미술이 화려하게 꽃핀 동서양 문화의 용광로였다. 둔황은 8세기 말 토번에 의해 점령당하고, 11세기 초 다시 서하의 지배에 들어간 뒤 쇠락의 길을 걸었다. 청나라 말에 영국 고고학자 오렐 스타인이 이곳을 처음 발견했을 때, 2만점의 불교 고문헌과 회화류가 나왔다고 한다. 

천수 맥적산 석굴의 삼존불. 역암 재질의 절벽을 파서 돌과 나무로 뼈대를 만들고, 볏집, 계란, 찹쌀죽, 약초 등을 섞은 진흙을 입혀 조각했다.

불교 석굴에는 저마다 번호가 붙어 있다. 불교 경전이 대량 감춰져 있던 둔황 15, 16호 석굴은 ‘장경동’이라고 부르는데, 신라 고승 혜초의 ‘왕오천축국전’이 발견됐던 곳이다. 장경동 앞에 섰을 때와 249호 굴에서 중국인 가이드가 손전등으로 벽에 그려진 고구려 수렵화를 비춰 줄 때는 왠지 반갑고 뿌듯했다. 수나라 때 조성됐다는 332호 사각형 석굴은 3개의 벽면에 각각 삼존불이, 뒷면에 와불(臥佛)이 안치돼 있는데, 한국은 물론 다른 나라에서는 볼 수 없는 특이한 배치다. 특히 입구에서 오른쪽에 있는 미륵불 삼존상은 중생을 구제할 미래 부처여서 흥미로웠다.

시안·톈수이·란저우·둔황=정성수 종교전문기자 [e-mail]