지난해 서울 청년 실업률이 통계 작성 이래 처음으로 10%대를 기록해 청년실업의 심각성을 실감하게 했다. 최근 서울시가 발간한 ‘서울 고용구조 변화 및 특징’ 통계를 보면 청년 실업자는 전년보다 20.5% 증가한 10만명으로, 이 역시 2000년 이후 최대치를 기록했다는 것이다.

올해도 고용사정은 여전히 악화될 것이라는 전망이 우세하다. 벌써부터 취업시장이 지난해보다 더욱 얼어붙고 있다고 한다.

내년부터는 정년이 60세로 연장되고, 통상임금도 확대되는 추세여서 기업이 신입사원을 늘리지 못하고 있다. 따라서 취업을 하지 못해 졸업을 늦추는 학생이 더 넘쳐나게 생겼다.

우리 사회의 미래를 이끌어 가야 할 젊은이들이 올바른 일자리를 찾지 못하고 있다는 것은 곧 우리 사회의 미래 희망이 보이지 않는다는 것을 뜻한다. 대책 마련이 시급해 보인다. 이제 우리 사회가 청년층에게 희망을 되돌려주기 위해 무엇을 해야 할 것인지 심각하게 성찰할 때가 됐다.

보통 15∼34세 사이의 취업인구 가운데 미혼으로 일하지 않고 일할 의지도 없는 청년 무직자를 뜻하는 ‘니트족’이 늘어나고 있다. 이는 불안정한 일자리와 천정부지로 치솟는 집값, 물가 상승에 따른 생활비용 지출 등의 사회적 압박에서 기인한 것으로 분석된다.

장기 불황의 여파로 돈이 없어 연애·결혼·출산 세 가지를 포기한 젊은층을 ‘삼포세대’라 이른다. 여기에 인간관계와 내집 마련 포기를 포함해 ‘오포세대’라는 새로운 신조어가 등장하고 있다. 현재를 사는 우울한 우리 청년들의 자화상이 아닐까.

청년실업이 구조적으로 고착화되기 전에 청년층 일자리 창출과 노동시장 활성화를 위한 정부의 특단 대책이 나와야 한다. 정규직과 비정규직 간의 차별을 완화하고, 노동시장의 질을 높이는 다각적인 정책적 대안이 절실히 필요한 시점이다.

청년실업이 해소되려면 정부와 기업, 구직자의 노력 3박자가 맞아야 한다. 정부는 청년고용 확대와 투자 활성화를 정책의 최우선 목표로 두고, 기업은 장기 인력 양성 차원에서 여건이 어렵지만 한 명이라도 채용인원을 늘리려는 적극적인 자세를 가져야 하고, 취업전선에 나선 청년 구직자들 역시 눈높이를 낮추는 등 적극적 태도가 필요하다. 청년층이 건강하게 사회로 진출하지 못하면 국가 경제 전체가 경쟁력을 잃고 퇴보할 것은 자명한 일이다.

청년들이 미래에 대한 희망을 잃으면 나라의 미래도 없다.

김동석·서울 동대문구 답십리로