“일본 노벨 과학상의 인프라는 100년 이상 이어 내려온 중소기업들이다. 한국도 솜씨 있는 중소기업 100개 정도 골라서 첨단기술을 개발하도록 지원하면 ‘노벨상 인프라’를 만들 수 있다.”

최근 ‘일본의 노벨 과학상-왜 일본은 노벨 과학상에 강한가’라는 제목의 책을 내놓은 홍정국(68·사진) 재일한국과학기술자협회 회장의 결론이다. 그는 일본에서 태어나 도호쿠(東北)대학에서 농학박사(토양미생물학) 학위를 딴 뒤 일본 IBM, 도쿄대(특임교수) 등에서 재직하며 일본 과학계 흐름을 꿰고 있는 학자다.

홍 회장에 따르면 세계 최고의 기술력과 최첨단 연구 장비를 보유한 중소기업들이 일본 과학의 ‘힘’이다. 일본에는 100년 이상 한가지 업종을 계속해온 회사를 말하는 ‘시니세’(老鋪)가 7만∼8만개 있으며, 그 중 절반이 제조업이다. 핵심 기술을 유지하면서 똑같은 상품만 만드는 것이 아니라 원천 기술을 이용한 새로운 기술과 제품을 개발하면서 명맥을 이어가고 있다. 이런 기업들은 독자적 기술을 갖고 남들이 못하는 실험을 한다. 반면 대기업은 신규 기술 투자의 리스크를 피하려는 경향이 있다. 따라서 리스크에 투자할 수 있는 중소기업이 과학기술 인프라로는 더 적합하다는 것이다.

일본의 첫 노벨 과학상(물리, 화학, 생리·의학상) 수상자는 1949년 ‘핵력의 이론에 의한 중간자 존재’를 예언해 물리학상을 받은 유카와 히데키(湯川秀樹·1907∼1981)다. 이후 지난해 청색 발광다이오드(LED) 개발로 물리학상을 공동수상한 나카무라 슈지(中村修二) 등 3명에 이르기까지 일본은 19명(미국국적 취득자 2명 포함)의 노벨 과학상 수상자를 배출했다. 특히 나카무라 슈지는 중소기업(니치아화학공업)에서 노벨상으로 연결된 핵심적인 연구를 진행한 것으로 유명하다.

홍 회장은 한국 정부를 향해 “과학 연구와 관련한 예산을 투자할 때 금액보다는 ‘계속성’을 중시하고, 국책 연구기관 등이 연구자를 고용할 때 장기계약을 해야 한다”고 강조했다.

우상규 기자 [e-mail]