황기철 해군총장 전격 교체, 방산비리로 부하 줄구속… ‘발뺌’ 구설

정기인사 한 달 앞두고 조치, 방사청 근무 당시 책임 논란
군수뇌부 정무적 판단 작용
통영함 수사 향후 파장 주목

23일 전격 단행된 황기철(사진) 해군참모총장 교체는 명목상 사의 표명 수용이지만, 사실상 경질로 받아들여진다. 4월 군 정기인사를 한 달 이상이나 남긴 상태에서 예정에 없던 조치를 취했다. 통영함 납품비리 사건이 황 총장의 발목을 잡았다고 볼 수 있다.

황 총장은 지난해 5월 감사원이 통영함 음파 탐지장비 선정업무 감사에 나서면서 줄곧 입방아에 오르내렸다. 9월 들어 검찰이 통영함 납품비리 수사에 본격 착수하고, 그가 2009년 방위사업청 함정사업부장 당시 직속 부하들이 비리 혐의로 줄줄이 구속되자 더욱 궁지에 몰렸다. 지휘 선상에 있던 책임자가 자신은 전혀 모르는 일이라며 발뺌하는 모양새를 국민들은 쉽게 납득하기 힘들었다. 12월17일 감사원의 감사 결과가 국방부에 통보된 뒤에는 그의 처신에 세간의 관심이 집중됐다. 심적 부담이 컸던 황 총장은 결국 감사원 통보 10여일이 지난 12월29일 감사 결과에 도의적인 책임을 지겠다며 한민구 국방부 장관에게 첫 번째 사의를 표명했다.

하지만 그의 사의는 반려됐고 한 달여 이상 잠복기를 거쳤다가 이달 초 재차 사의를 표명하면서 후임 인선작업이 진행됐다. 국방부 관계자는 “황 총장이 지난해 12월29일 1차 사의를 표명했는데 당시에는 특별히 인사 조치할 만한 게 없어 그냥 뒀다”며 “그런데 지난 5일 중앙통합 방위회의를 마치고 재차 사의표명을 했고, 그래서 그때부터 적극적으로 (교체 여부를) 고민했다”고 말했다. 군수뇌부가 4월 장성 정기인사 때 황 총장을 교체하려다 방향을 틀었다는 얘기다. 방산비리 합동수사단의 통영함 수사가 새롭게 전개되면서 당초 예상보다 파장이 훨씬 더 커질 것이라는 군 수뇌부의 정무적 판단이 작용했다는 후문이다.

합수단 수사로 전직 해군총장을 비롯한 해군 수뇌부들이 줄줄이 구속 또는 체포되는 상황도 그의 거취에 영향을 끼쳤을 것으로 보인다. 최근 들어 해군은 그야말로 가시방석이다. 통영함 비리뿐 아니라 잠수함 도입비리 등 합수단의 칼끝이 해군을 정조준하면서 전·현직 해군 관계자들이 줄소환되는 사태가 계속되고 있다. 따라서 황 총장 교체는 비리 백화점으로 전락할 처지인 해군 조직을 추스르기 위한 고육책이라는 해석이 나온다. 군 관계자는 “총장을 교체했지만 해군 내 방산비리 파장이 쉽게 가라앉지 않을 것”이라고 전망했다.

박병진 군사전문·김선영 기자