경제 급성장·전략적 가치 '쑥쑥'…박근혜정부 후반기 핵심목표로 추진

윤병세 외교부 장관은 지난 1월 신년사를 통해 중남미 외교 강화를 선언했다. “새해는 중남미의 해가 될 것이며 지역별 그룹과의 새로운 형태의 정상외교도 추진돼야 할 것”이라고 밝혔다. 쿠바와의 국교 정상화를 포함한 중남미 지역에서의 외교 지평 확대가 박근혜정부 후반기의 핵심 외교 목표가 되고 있는 것이다.

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◆쿠바와의 국교 정상화에 전력

한국의 대(對)중남미 외교가 강조되는 이유는 복합적이다. 4강(미·중·러·일) 외교에서 전방위 외교로 확대한다는 전통적 외교 숙원과 함께 중남미의 경제 급성장도 큰 몫을 하고 있다. 정부 당국자는 “중남미 33개국은 정치, 경제, 통상, 개발협력, 자원확보 모든 측면에서 전략적 중요성이 확대되고 있다”고 말했다.

특히 중남미 외교의 강화는 쿠바와의 국교 수립을 통해 남북을 제외한 글로벌 차원에서 냉전 관계를 청산한다는 의미도 있다. 한·쿠바는 원래 수교국이었으나 1959년 피델 카스트로의 사회주의 혁명이 성공하자 쿠바는 대한민국과 단교한 뒤 1960년 북한 정권과 단독 수교했다.

윤 장관은 쿠바와의 국교 정상화와 관련, 지난달 10일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 “중남미 지역으로도 외교의 지평을 확대해나가겠다”며 “정상 외교를 통해 호혜적 협력 기반을 확대하고 해당 지역의 다양한 협력 기구와 소다자 외교를 강화하는 한편 쿠바와의 관계 정상화도 추진하겠다”고 말했다. 한국 외교장관이 쿠바와의 국교 정상화 추진 의사를 공식 밝힌 것은 이번이 처음이다.

정부는 지난달 12일부터 22일까지 쿠바 수도 아바나에서 열린 ‘2015년 아바나 국제도서전’에 정부 차원에서 최초로 참석해 스페인어·영어로 번역된 한국 문학작품 100여 점과 아동교육도서·한국 홍보서적 등을 전시했다. 같은 달 10일 이탈리아 로마에서 열린 세계식량계획(WFP) 정기 집행이사회에서는 올해부터 2017년까지 쿠바에 300만달러 규모의 식량안보사업을 실시하는 협약(MOU)에 서명했다.

정경원 한국외대 중남미연구소장은 “쿠바는 (중남미 내) 아르헨티나, 베네수엘라, 브라질 등 사회주의 국가들의 이데올로기적 맹주 역할을 하고 있다”며 “1951년 유럽이 남미에 진출할 때도 쿠바를 전초기지로 삼았다”고 쿠바와의 국교 정상화 필요성을 설명했다.

◆한국 기술 + 중남미 자원 결합 땐 시너지 효과

중남미 지역의 경제가 성장함으로써 경제협력 파트너로서의 중요성이 높아지고 있는 것도 대중남미 외교 강화 요인이 되고 있다. 전체적인 한·중남미 무역규모 자체가 폭발적인 증가세를 보이고 있는 것은 아니다. 다만 지난해 기준 무역수지 흑자(474억달러) 중 3분의 1가량인 37%(176억달러)가 중남미 지역에서 발생하는 것에서 보듯이 주요 무역파트너로 확실히 자리매김하고 있다.

특히 2010년대 들어서 중남미 지역의 정치가 안정화되면서 인프라·신도시 건설 수요가 급증하며 1970년대 중동 건설붐에 이은 중남미 건설붐의 양상이 나타나고 있다. 2009년에는 전체 해외 건설 수주액(491억달러) 중 중남미 지역이 차지하는 비중은 1.4%(7억달러)에 불과했으나 5년 만인 지난해에는 전체 수주액 660억달러 중 10.1%(67억달러)로 급증했다. 김형주 LG경제연구원 연구위원은 “(인프라건설 같은) 공공부분 사업에서 정권이 바뀌며 돈을 회수하지 못하는 경우가 많았는데, (최근에는) 정권이 바뀌어도 채권·채무가 승계되는 등 위험이 줄었다”고 말했다.

권기수 대외경제정책연구원 미주팀장도 “한국 기업들이 진출하는 푸시 팩터(Push factor·진출요인)와 해당 지역의 수요인 풀 팩터(Pull factor·흡인요인)가 맞아떨어지면서 성과를 보이고 있다”며 “중남미는 다른 개도국 지역에 비해 소득 수준이 높고 소비의 허리가 되는 중산층이 견고하다”고 중요성을 강조했다.

또 한국의 정보기술(IT) 등 기술력과 중남미의 자원이 결합된 협력모델이 창출되면 한·중남미 간 경제교류도 폭발적으로 증가할 수 있다는 것이 전문가들의 대체적 시각이다.

정부는 대중남미 외교 강화를 위해 쿠바와의 국교정상화 추진 등 다각적인 노력을 전개하고 있다. 사진은 한국 정부 차원에서 처음 참석한 쿠바 아바나 도서전(지난달 12∼22일)에서 한국 관광마스코트인 초롱이와 색동이가 쿠바 현지인의 인기를 끌고 있는 모습.
아바나=연합뉴스

◆중남미를 둘러싼 G2 경쟁

최근 중남미 지역에서 주목할 점은 G2(미국과 중국)의 경쟁 양상이다. 중남미 지역을 포함한 미주(美洲) 전역은 전통적으로 미국의 안마당이었다. 그런데 이 지역에서 미국을 배제한 중남미·카리브해 지역의 단일 국제기구가 탄생하고, 중국의 진출이 가속화하는 전례없는 상황이 벌어지고 있다. 2011년 12월 중남미와 카리브해 33개국으로 구성된 셀락(CELAC·라틴아메리카카리브국가공동체)이라는 기구가 공식 출범했다. 셀락의 특징은 1951년 설립된 기존의 미주기구(OAS)와 다르게 미국과 캐나다가 배제되고 쿠바가 포함됐다는 것이다. 콜롬비아 대사를 역임한 송기도 전북대(정치외교학과) 교수는 셀락의 출범에 대해 “북미 2개국이 포함됐던 기존 미주기구와 달리 중남미의 독자적인 목소리를 대표하는 기구가 탄생한 것”이라고 말했다.

미국의 입지 약화와는 거꾸로 중국의 대중남미 진출 바람은 거세다. 그 상징이 니카라과 운하다. 지난해 12월 대서양과 태평양을 연결하는 니카라과 운하가 중국 자본의 주도로 착공에 들어갔다. 공사비만 500억달러로 추정되는 이 대규모 공사는 중국과 중남미 각국을 이어주는 에너지 수송로로 활용될 예정이다. 기존 파나마 운하가 중남미에 대한 미국의 영향력을 보여줬다면, 니카라과 운하 개통은 중국이 미국의 안마당에 깃발을 꽂았음을 보여주는 역사적 사건이 될 전망이다. 중국 시진핑(習近平) 국가주석은 또 지난해 7월 중남미를 순방하며 아르헨티나에 75억달러, 베네수엘라에 40억달러의 차관을 제공하기로 약속하기도 했다.

미국이 1961년 단교했던 쿠바와의 국교정상화 추진을 선언한 배경에도 중국의 중남미 진출이 있다는 분석이 있다. 송 교수는 “중국이 중남미와 가까워지자 더 이상 미국이 쿠바와 단절관계를 유지할 수 없었다”며 “쿠바 입장에서도 2013년 우고 차베스 전 대통령이 죽은 뒤 베네수엘라가 중남미 국가들에 석유를 제공하는 게 어려워지면서 서로를 필요로 하게 됐다”고 말했다. 중남미에서 벌어지고 있는 G2의 경쟁도 한국이 중남미에서 독자적 외교 공간을 확보해야 하는 이유가 되고 있다.

염유섭 기자 [e-mail]