한국과 호주는 사회문화교류 차원에서 지속적으로 상호 간의 돈독한 관계를 강화해 나가고 있다. 특히 민간 차원에서의 교류 확대를 위해 20대 젊은이에게 외국에서 일을 하면서 관광 및 문화체험을 제공하기 위한 목적으로 호주와 취업관광비자 협정(워킹홀리데이협정)이 체결된 지도 20년이 됐다. 한국이 1995년 3월 호주와 이 협정을 체결하게 된 주된 동기는 당시 한국대학생의 세계화 경험 축척을 위한 해외연수 프로그램이 확대일로에 있었고, 이를 위한 사적 영역에서의 비용문제가 사회적 핵심안으로 떠올라 한국의 대학생 등 청년층이 일을 하면서 영어공부를 할 수 있는 사회문화체험 프로그램을 정부 차원에서 제공해 주기 위한 것이었다.

현재 한국은 세계 20개 국가와 이 협정을 체결하고 있다. 대다수의 협정이 비슷한 내용으로 구성돼 있으나 호주는 워킹홀리데이 참가자 수를 제한하지 않는다는 것을 특징으로 갖고 있다. 이는 여전히 광활한 땅 호주에서의 노동력이 주어진 일자리만큼이나 충분하지 못하다는 현실을 반영하고 있기 때문이다. 이에 영국, 프랑스, 독일 등 유럽권뿐만 아니라 한국, 대만 등 아시아권으로부터 20여만명 이상이 이 프로그램에 참가해 호주의 도시권 서비스업종에서부터 농촌지역에서의 농업종사자와 육가공 공장노동자에 이르기까지 다양한 업종에서 일을 한다.

한·호주 워킹홀리데이 프로그램 초기보다는 지난 10년 동안에 걸쳐 한국의 많은 젊은이가 호주에 워킹홀리데이를 다녀갔다. 워킹홀리데이를 하면서 돈을 많이 벌어 보겠다는 생각으로 정말 열심히 일해 상당한 돈을 모아 귀국을 했거나 벌어들인 돈으로 문화체험을 하면서 견문을 넓힌 경우가 있었던가 하면 사기, 강도 피해를 입거나 술, 도박 등의 유혹을 이겨내지 못하고 시간과 돈과 인생을 허비한 사례도 있었다. 이들 중 가장 큰 피해는 2013년 말에 브리즈번에서 발생한 피살사건이었다. 새벽녘에 청소를 하러 가던 여성이 현지인에게 살해됐던 것이다. 또 2년간의 워킹홀리데이를 마치고 귀국 준비를 하는 과정에서 환전을 위해 접촉했던 상대에게 피살된 사건도 있었다.

이휘진 주시드니총영사

현재 호주에서의 워킹홀리데이 참가자 수가 줄어들게 된 이유 중에는 당초 기대에 못 미치는 현실이 지나치게 크게 부각된 측면도 있다. 농장이나 육가공 공장에서 육체노동을 감당하는 생활은 덩치가 큰 호주사람도 감당하기 힘든 어려운 노동여건이기 때문이다. 아마도 외국에서 이런 여건으로 일하는 것보다는 차라리 국내의 노동현장에서 일하는 것이 더 나을 수 있다는 측면도 작용했을 가능성도 크다.

그러나 워킹홀리데이의 목적을 위해 꼼꼼히 준비해 잘 이행한다면 언어와 지식, 견문 등을 넓힐 수 있는 훌륭한 시간이 될 수도 있다. 공관차원에서는 홈페이지, 페이스북을 통해 정보를 제공하는 한편, 최근 국내 예능방송에서 인기를 끌고 있는 샘 해밍턴이 출연한 동영상을 제작해 관심 있는 청년들이 흥미롭게 시청할 수 있는 사례를 마련했던 바 있으며 간담회 등을 통해 법률자문, 유학, 이민 및 생활정착에 관한 전문지식을 제공하고 있다. 앞으로도 호주워킹홀리데이의 부정적인 측면을 줄이고 긍정적이며 매력적인 프로그램이 꾸준히 늘어나기를 기대해 본다.

이휘진 주시드니총영사