T-50 훈련기.

지난달 24일 대한항공과 한국항공우주산업(KAI)이 한국형전투기(KF-X) 2차 입찰에 참여해 경쟁 구도가 확정되면서 KF-X 사업을 누가 수주하느냐에 관심이 집중되고 있다.

주무부처인 방위사업청은 제안서 평가 직후 실무 검토를 거쳐 이르면 이달 안에 우선협상대상자를 선정해 상반기 안에 체계개발 계약을 체결할 예정이다.

개발비만 8조8000억원에 달하는 이번 입찰은 체계개발 업체 선정을 위한 절차다. 하지만 개발 업체가 양산도 맡게 될 가능성이 크기 때문에 이번 입찰에서 승리하는 쪽이 사실상 개발과 양산을 독식하게 된다.

KAI는 미국 록히드마틴과, 대한항공은 에어버스 D&S와 컨소시엄을 구성해 참여한다.

업계에서는 KAI와 대한항공의 독자적인 개발능력과 해외협력업체의 기술이전 등이 수주의 성패를 가를 중요한 요소로 보고 있다. 

◆ KAI·대한항공 “우리가 적격” 신경전

KAI측은 T-50 훈련기와 수리온 수송헬기 개발 경험을 앞세워 KF-X 사업의 적격 후보라고 주장한다.

KAI에 따르면 KAI가 보유하고 있는 기본설계 분야 등 관련 연구 인력은 1300여명, 개발한 소프트웨어는 1000여종에 달한다. 2011년부터 국방과학연구소(ADD)가 주도한 KF-X 탐색개발에 참여해 항공기 설계를 담당한 경험도 있다.

국제공동개발 경험에 대해서도 수리온과 T-50 개발 등을 통해 노하우를 쌓았다고 KAI는 강조한다.

개발 이후의 단계인 비행시험 분야 역시 7238소티에 달하는 무사고 기록을 통해 KF-X 비행테스트도 차질없이 수행할 수 있다고 KAI는 밝혔다.

대한항공 공장에서 창정비를 받고 출고된 F-16 전투기.

KAI의 주장에 대해 대한항공측은 “항공기 창정비 등을 통해 축적한 기술력에 에어버스 D&S의 협력이 더해지면 KF-X를 성공적으로 개발할 수 있다”고 반박한다.

대한항공은 “항공기 성능개량과 무인기 개발 등 관련인력 400명이 연구소에 소속되어 있으며, 제작/조립인력 201명을 별도로 운영중”이라며 “항공기 개발에 필요한 소프트웨어 120여종을 확보했다”고 강조했다.

ADD 탐색개발 참여 문제에 대해서는 “우린 KF-X를 ADD와 함께 개발할 예정이며, 방위사업청에 제안한 내용도 탐색개발에서 문제가 없다고 검증된 것”이라며 탐색개발 결과가 체계개발에서도 충분히 계승될 수 있다고 밝혔다.

시험비행 역시 전담 조종사를 보유하고 있으며, 각종 비행 테스트를 40여년간 무사고로 수행하고 있어 문제가 되지 않는다고 대한항공측은 설명했다.

◆ 개발 성공 키워드 ‘기술이전’

방산업계 안팎에서는 해외 협력업체인 록히드마틴과 에어버스 D&S의 역할을 주목하고 있다. 업계 관계자는 “KF-X 사업은 해외 업체의 기술을 해당국 정부의 규제 없이 잘 이전 받는 것이 관건”이라며 기술이전이 어떻게 이루어지는가에 따라 사업의 성패가 가려질 것이라고 전망했다.

특히 해외업체로부터 받은 기술을 20%의 지분을 가지고 KF-X 개발에 참여한 인도네시아에 재이전하는 과정도 있다. 미국 정부는 항공우주기술의 해외 이전을 엄격히 통제하고 있어 기술 이전이 쉽지 않다는 지적이 제기되고 있다.
 

한국형전투기 모형.

항공업계 관계자는 “미국이 한국에 기술을 이전해줄 수는 있겠지만, 한국이 인도네시아에 기술을 재이전하는 문제는 미국-인도네시아 외교 관계상 어려울 것”이라며 “기술을 이전받지 못한다면 인도네시아는 KF-X 대신 터키가 추진하는 TF-X 사업 참여를 검토할 수 있다”고 분석했다.

인도네시아에 기술을 재이전하는 문제와는 별도로 우리측이 미국으로부터 이전받는 기술들도 잠재적인 문제가 될 수 있다. 지난 2007년 12월 산업연구원이 작성한 정책보고서에 따르면 T-50 개발 당시 한미 양국은 록히드마틴이 KAI에 제공한 기술의 사용처로 F-16, F-5, T-38, T-50 파생형으로 제한했다. F-16을 초과하는 수준의 항공기에 적용하려면 미 국무부와 록히드마틴의 서면 승인이 필요하다.

차기전투기(F-X) 사업을 통해 받기로 한 관련 핵심기술 역시 이전이 불투명하다. 통상적으로 미 정부의 기술이전 승인 절차에 2년이 걸리는 점을 감안하면 KF-X는 F-X 관련 기술을 활용하지 못한 채 기본설계를 마쳐야 할 수도 있다. 특히 AESA 레이더와 적외선탐색/추적장비 등 핵심 기술은 이전이 불가능하다는게 미 정부의 입장인 것으로 전해져 개발리스크는 더욱 높아지고 있다.

대한항공이 “KF-X 개발과정에서 T-50 기술과 F-X 절충교역을 배제하고 유럽 기술을 활용하겠다”고 밝힌 것도 이러한 사정을 감안한 것으로 보여 방위사업청의 고민이 더욱 깊어질 것으로 보인다.

박수찬 기자 [e-mail]