"한국 기업 美 조달시장 진출 돕는 튼튼한 다리 놓겠다"

지미 리(Jimmy Rhee·58)는 미국 메릴랜드주 최초의 한국계 장관이다. 지난 1월 21일 소수계 행정부 장관(Governor’s Office of Minority Affairs)에 취임한 그는 일리노이주에서 여성인 전신애씨가 1989년 금융규제부 장관, 1991년 노동부 장관을 지낸 이래 한국인으로서는 두 번째로 미국 주 정부 장관 자리에 올랐다. 한인들이 113년 미국 이민사에서 성취한 또 하나의 쾌거다. 소수계 행정부 장관은 중소기업과 소수 인종·여성 기업의 정부 계약 및 조달 사업을 총괄하는 자리이다. 지미 리에게 중책을 맡긴 래리 호건 메릴랜드 주지사는 전통적인 민주당 텃밭에서 공화당으로 출마해 당선됐다. 호건 주지사의 부인 김유미씨를 구심점으로 한 한국계 주민들은 적극적인 투표 참여를 통한 캐스팅 보트 행사로 당선에 일조했다. 지미 리는 선거 후 호건 주지사의 정권인수위원회에 위원으로 참여했다. 그는 앞서 2010년부터 2013년 말까지 메릴랜드의 인접 주인 버지니아주의 상무 차관을 맡기도 했다. 리 장관을 지난 11일(현지시간) 메릴랜드주 볼티모어시에 있는 집무실에서 만났다. 그는 약 1시간 동안 진행된 인터뷰에서 “한국계 주민과 한국 기업들이 메릴랜드주에 다수 진출할 수 있도록 튼튼한 다리를 놓겠다”고 강조했다. 버지니아주 상무 차관으로 재임할 때에도 한국을 수차례 방문해 버지니아주와 한국 기업 간 교량 역할에 주력했던 그는 메릴랜드주와 한국 지방 정부, 한국 기업 간 경제 교류 활성화를 위해 적극적으로 뛰겠다고 힘주어 말했다. “이제 한국계 주민이 정치뿐 아니라 행정부의 고위 관리직에도 적극 도전할 때가 되었다”고 리 장관은 강조했다. 다음은 일문일답.

지미 리 미국 메릴랜드주 소수계 행정부 장관이 지난 11일 진행된 인터뷰에서 앞으로 한국인과 한국 기업이 메릴랜드주에서 활발하게 경제 활동을 할 수 있도록 적극 지원하겠다고 강조하고 있다.
워싱턴=국기연 특파원

―주 정부의 소수계 행정부 장관은 구체적으로 무슨 일을 하는가.

“소수계 행정부 장관은 주지사 직속의 내각 기관 중 하나이다. 흑인, 히스패닉, 아시안 등 소수 인종과 여성이 경영하는 기업 등이 주 정부의 조달 사업에 참여하는 일을 관장한다. 메릴랜드주에서는 소수 인종이 전체의 30% 이상을 차지하고 있으며 지난해에만 소수 인종과 여성이 참여한 정부 계약 규모가 80억달러(8조9800억원)에 달했다. 창출된 일자리 개수가 3만3000개였고, 지난해에만 약 10억달러의 임금이 지급됐다. 메릴랜드주는 정부 조달 시장의 30%를 소수 인종과 여성이 대표를 맡고 있는 기업에 할당하는 MBE(Minority Business Enterprise) 프로그램을 모범적으로 운영하고 있다. 지난해에도 이 프로그램을 이용한 주 정부 조달 규모가 전체의 27.3%에 달했다.”

―그렇다면 한국 기업이 직접 미국 정부의 조달 시장에 참여할 수 있나.

“한국 기업이 진출하려면 미국에 등록된 회사와 제휴해야 한다. 한국 기업이 제조업 품목을 미국 정부에 납품하고 싶으면 완제품을 만들지 말고, 일정 부분을 미국에서 가공하면 된다. 예를 들면 한국 기업이 한국에서 완제품의 4분의 3가량을 만든 뒤 미국에서 장애인 단체가 운영하는 회사 또는 장애인을 고용하고 있는 회사와 합작해 나머지 4분의 1가량을 만들면 ‘미국 제품’(Made In USA) 판정을 받게 된다. 특히 미국의 연방 정부와 주 정부는 장애인을 고용한 회사 제품의 일정 비율을 의무적으로 구매하도록 법으로 규정하고 있다.”

―한국 기업이 진출하려면 어떤 경쟁력을 갖춰야 하나.

“우선 기술력이 뛰어나야 한다. 또 미국 정부 조달 시장을 단기간 내에 뚫기는 어렵기 때문에 자금력을 바탕으로 지속적으로 문을 두드려야 열린다. 그다음으로 미국에 진출하려는 분야의 정부 정책이나 규정을 잘 알아야 할 필요가 있다. 해당 분야의 정부 보조금 지원 현황, 판매 및 유통 구조 등을 모르면 안 된다. 한국 기업이 미국 조달 시장에 진출한 예는 얼마든지 있다. LG와 같은 대기업이 버지니아주에서 LED 전기 설치 사업을 미국 회사와 합작해 추진하기도 했다. 한국 기업이 미국에 없는 기술력을 확보하고 있다면 미국에 진출할 수 있도록 얼마든지 다리를 놔 줄 수 있다.”

―이스라엘 기업이 미국에 다수 진출하고 있는데 비결은 무엇이며 한국이 벤치마킹할 대목은.

“한국과 이스라엘은 정치, 안보 환경뿐 아니라 경제적인 차원에서도 비슷하다. 두 나라 모두 기술력으로 생존의 길을 찾아야 하는 점도 닮았다. 이스라엘 기업이 미국에 진출할 때 펀드를 만드는 것을 배울 필요가 있다. 이스라엘 정부와 기업이 미국 내 유대인 펀드를 만들어 미국에 진출하는 기업을 지원하고 있다. 한국은 현재 하드웨어와 소프트웨어 중에서 아직 하드웨어 분야를 벗어나지 못하고 있다. 이제 소프트웨어로 미국 시장을 공략해야 하고, 이때 ‘코리아 펀드’ 등을 만들어 운영할 필요가 있다.”

―주 정부의 장관직에 올랐는데 한국계의 공직 진출이 활발해지는 추세인가.

“지난 4, 5년 사이에 급격한 변화가 일어나고 있다고 본다. 연방 정부뿐 아니라 주 정부와 주의 정치 무대에 한국계 인사들이 적극적으로 진출하고 있다. 한인 사회가 그동안 경제, 문화적으로 성장했으나 이제 정치와 행정 분야에서 성장할 때가 되었다. 정치 분야에서는 반드시 공직 후보로 나서지 않더라도 선거 운동, 정치 자금 모금, 유권자 등록, 한인 사회 이익 옹호, 비영리단체 등의 분야에서 얼마든지 활동할 수 있다. 이때 공화당과 민주당을 굳이 따질 필요가 없다고 본다.”

―한국계인 유미 호건이 메릴랜드주의 퍼스트 레이디가 된 뒤에 어떤 변화가 있나.

“유미 호건 여사는 한국의 전통과 문화를 홍보하는 데 결정적인 역할을 하고 있다. 주지사 관저에 김치냉장고가 들어가고, 관저 파티에 한국식 젓가락, 불고기, 김치 등이 등장했다. 이런 과정을 통해 자연스럽게 한국과 한국 문화가 미국 사회에 널리 알려지고 있다. 이는 마치 영국의 비틀스가 미국에 진출한 것과 비견될 수 있는 일이다.”

―호건 주지사의 한국 방문 일정은 확정됐나.

“호건 주지사는 취임 이후 첫 방문국으로 부인과 자녀의 나라인 한국을 선택했다. 오는 5월 말에 한국에 가려고 준비 중이다. 이번에 호건 주지사가 방한하면 한국과 메릴랜드주 정부 간 상호 교류 및 협력 방안을 적극 모색하게 될 것이다. 서로 경제적으로 도움이 될 수 있는 사업이 얼마든지 있다. 단순한 양해 각서 체결 수준을 넘어 실질적인 경제 협력과 문화 및 인적 교류가 이뤄질 수 있도록 준비를 하고 있다. 우리 주는 한국 기업의 진출을 적극 지원할 계획이다. 우리 주에는 미국 동부로 들어오는 관문인 볼티모어 항구가 있어 미국 진출비용을 낮출 수 있는 이점이 있다.”

―리 장관은 미국 태권도의 대부인 이준구 사범의 아들로 유명한데.

“그분이 친아버지는 아니다. 한국에서 태어나 여섯 살 때 어머니와 함께 미국으로 건너왔고, 어머니가 미국에 온 지 7년 만에 그분과 재혼했다. 한국에서 친부는 본 적도 없다. 그러니 그분이 내게는 아버지이다. 그분은 한국인으로서 미국에 태권도를 정착시킨 커다란 업적을 이루셨고, 그 과정을 지켜보면서 자랐기에 그분은 내 인생의 영웅이고 사표이다.”

대담=국기연 워싱턴 특파원 [e-mail]

■ 지미 리 장관은… 

▲한국 출생, 6세 도미 ▲메릴랜드대 경영학과 졸 ▲존스홉킨스대 경영학 석사 ▲스탠퍼드대 재생에너지 분야 전문과정 수료 ▲조지타운대 로스쿨 수학 ▲운동기구 생산업체 리맥스 대표 ▲IT 소프트웨어 개발업체 클레버런 대표 ▲홍콩계 원유 공급업체 EIGC 파트너 ▲버지니아주 상무차관 ▲메릴랜드주 소수계 행정부 장관