봉사단체 ‘하얀코끼리’ 이끄는 영담 스님

“해발 1700m 고지의 미얀마 나가족 마을은 도로와 전기 등 사회기반시설이 거의 전무한 산간 오지입니다. 이번에 글로벌 자원봉사단체 하얀코끼리가 국내외 구호 NGO(비정부기구)로는 처음으로 들어갔습니다.”

대한불교조계종 원로이자 경기도 부천 석왕사 주지 영담(64) 스님이 18년째 아시아 빈국 미얀마를 도우며 붓다의 가르침을 실천하고 있다.

영담 스님이 이끄는 하얀코끼리는 최근 미얀마 북서부 접경지인 나가족 자치관리지역을 방문해 수력발전시설 등을 지원키로 약속하고 돌아왔다. 영담 스님은 국제구호단체들의 손길도 닿지 않는 이곳을 미얀마의 왕사 야니타라 스님과 미얀마 정부 관계자들의 요청으로 최근 일주일간 방문했다.

영담 스님(왼쪽 두 번째)이 미얀마에 1억5000만원 상당의 의류품을 전달한 뒤 현지 관계자들과 기념촬영을 하고 있다.
하얀코끼리 제공

“정부 관계자들이 저와 현장에서 동행하면서 지역사회의 어려움을 호소했습니다. 특히 중소형 발전소 건립 지원을 요청했지요.”

영담 스님은 전력 문제를 해결하는 것이 이 지역의 발전과 원주민들의 열악한 삶을 개선하기 위한 우선적 과제라는 데 인식을 같이하고 중소형 발전소 건립 지원을 약속했다. 소형발전소 1기 가격은 약 2억원이나, 기반시설 등을 포함하면 5억원 안팎의 경비가 들 전망이다. 시범적으로 1기를 설치 운영하고 추가 건립을 검토키로 했다. 그는 이번 방문 길에 국내 독지가들이 보내온 1억5000만원 상당의 의류를 지역 주민들에게 기증했다.

“현지인들이 척박한 지역에서 어렵게 사는 것을 보면 가슴이 아파요.”

영담 스님은 18년 전 부천에서 일하는 외국인 노동자들을 돕다가 미얀마와 인연을 맺게 됐다. 이후 미얀마 난민촌 교육 지원을 비롯해 양곤 타니옌 초등학교 건립, 고아원 식자재와 학용품 지원, 화상환자 치료비·안과장비·의약품과 양수기 지원, 문화 봉사활동 등 다양한 지원사업을 벌였다.

“상호 신뢰가 없으면 미얀마를 돕기도 어려운 실정입니다. 한 번 약속한 것은 반드시 지켜 신뢰를 돈독히 쌓을 수 있었지요.”

한편 석왕사는 내달 24일 오전 11시 석왕사 경내 야외무대에서 ‘제18회 다문화가정과 함께 하는 한마음 축제’를 연다.

정성수 종교전문기자