공익(公益)을 침해하는 행위는 막아야 하고 처벌돼야 한다. 더 중요한 것은 누구든지 공익을 해하는 일을 스스로 삼가는 게 우선이다. 하지만 뿌리 깊은 부패비리는 사전 차단이 어렵다. 그럼 어떻게 해야 공익 침해를 발본색원할 수 있을까. 상호견제 시스템과 공익적 제보자가 있어야 한다. 이를 통해 비리가 단죄되고 정의가 바로 세워진다. 선진국일수록 공익 제보자를 더 철저하게 보호한다. 반면 국내 공익제보자들은 철저하게 보복을 당하고 인생이 망가지는 경우가 적지 않다. ‘입 바른 소리나 하고, 저 혼자 잘났어!’라는 비난마저 조직 내부로부터 듣기도 한다.

하긴 ‘맹자’가 살았던 시대에도 그랬나 보다. 정직한 삶을 살고 있는 맥계(?稽)라는 사람이 맹자에게 이렇게 하소연했다. “저는 사람들에게 심한 비난을 받고 있는데 어쩌면 좋겠습니까?”

맹자는 “상심하지 말라. 올곧게 사는 이가 원래 더 많은 비난을 받는다(無傷也 士憎玆多口)”라며 “‘시경’에 ‘괴로운 마음이여, 뭇 소인배들에게 비난을 받는구나’라는 구절은 바로 공자께서 당하신 경우이다. 또한 ‘시경’에 ‘그들의 비난을 물리치지는 못했으나 명성은 잃지 않았다(詩云 憂心?? ?于群小 孔子也, 肆不殄厥?亦不隕厥問 文王也)”라고 위로하며 격려했다.

이처럼 공익제보자는 고금을 막론하고 조직 내에서 ‘왕따’를 당할 수 있는 위험이 크기에, 누구도 선뜻 나서려고 하지 않는다. 양심적인 인사들이 제보를 했을 때 불이익을 받지 않고 명예회복과 어느 정도 금전적 보상을 해줘야 하는 이유이기도 하다. 미국의 제보자들은 공익적 제보 내용에 따라 수백억원, 수천억원대의 금전적 보상을 받기도 한다.

‘논어’는 반듯하게 사는 이를 이렇게 칭찬하고 있다. “가난하게 살아도 오래도록 품위 지켜(處約居貧能久美), 충성하고 용서하는 삶 일관되게 살아가노라(忠恕一通貫日常).”

황종택 녹명문화연구소장

士憎玆多口: ‘올곧게 사는 이가 더 많은 비난을 받는다’는 뜻.

士 선비 사, 憎 미울 증, 玆 검을 자, 多 많을 다, 口 입 구