인간 배아 대상 '유전자 편집' 시도
치료 목적외 악용 땐 재앙 부를 수도

오래전 개봉했던 ‘여자는 남자의 미래다’라는 영화제목 탓인지, 가끔 길을 가다가 유치원생 여자아이와 함께 걷고 있는 젊은 엄마들을 보면 ‘딸은 여자의 과거다’라는 엉뚱한 문구가 떠오르곤 한다. 요즘은 성형수술이 하도 흔해서 얼굴이 엇비슷한 젊은 엄마를 많이 보게 되지만, 성형 전 원래 얼굴이 어땠을까는 상상하기도 어렵다. 그렇지만, 옆에 있는 어린 딸의 얼굴을 보면 엄마의 과거 얼굴이 쉽게 연상되기 때문이다. 내 공상은 계속된다. 만일 수술한 얼굴이 유전된다면 얼마나 좋을까? 그러나 현실에서는 불가능한 일이다. 유전자를 바꾸지 않는 한 후천적으로 얻어진 특성은 자식에게 전달되지 않는다.

그런데 최근의 생물공학은 이 공상을 현실화시키려 하고 있다. 즉 유전자 자체를 바꾸어서 질병을 치료하려는 연구가 진행되고 있는 것이다. 이러한 시도가 가능한 것은 엄청나게 많은 유전자 정보, 즉 ‘염기서열’을 신속히 읽어낼 수 있는 기술이 개발된 것과 이런 유전자 정보를 공학적으로 조작하려는 ‘게놈 공학’(Genome engineering)의 발전 덕분이다. 인간에게 치료가 어려운 여러 가지 질병, 예를 들어 인간면역결핍 바이러스(HIV)감염, 혈우병, 그리고 일부 암의 경우에는 이러한 질병을 일으키는 유전자 부위를 골라서 잘라버리거나 다른 유전자로 교체를 해버리면 치료가 가능하다. 즉 유전자를 우리가 원하는 대로 편집할 수만 있다면 불치의 병도 고칠 수 있는 것이다. 이런 소설 같은 일이 실현될 수 있는 기술로 자리매김한 것은 채 10년도 되지 않았다. 특정 유전자를 찾아서 잘라낼 수 있는 ‘Zinc-finger nuclease’, 쉽게 말해서 ‘유전자 가위’와 같은 기술이 등장했고, 근래에는 특정 유전자 염기서열에만 결합하는 리보핵산(RNA)을 이용해 유전자를 조작하려는 기술도 등장했다. 그러나 현재까지 이 기술이 적용된 것은 살아있는 성인을 대상으로 한 유전병의 치료였다. 

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학

그런데 인간들은 더 놀라운 시도를 계획하고 있다. 인간 배아를 대상으로 유전자 편집 기술을 적용하려는 연구자들이 나타난 것이다. 만일 이 기술이 완전하다면 인간 질병 치료에 획기적인 전기가 될 수 있는 것이다. 왜냐하면 배아단계에서는 세포의 수가 많지 않기 때문에 일부의 세포만 치료를 해도, 이 정상적인 세포가 분열을 해서 건강한 성인으로 자라날 수 있기 때문이다. 하지만 여기에는 커다란 윤리적 문제가 도사리고 있다. 배아에 대한 유전자 치료가 제대로 되었는지는 아이가 출생하거나 출생 후 몇 년이 지나기 전까지는 확인이 불가능할 수 있다. 또 기술의 불완전성으로 인해 엉뚱한 유전자가 편집이 되면 더 끔찍한 유전 질병을 낳을 수도 있다. 더 큰 문제는 질병 이외의 악용 가능성이다. 다수의 의료기술들은 질병 치료를 목적으로 시작됐지만 곧 엉뚱한 방향으로 변질되곤 한다. 처음에 유전병을 치료할 목적으로 개발된 방법도 나중에는 머리가 좋은 아이, 키가 큰 아이, 나아가서는 특정 머리카락 색깔이나 눈동자 색을 위한 유전자 편집 기술로 악용될지도 모른다.

아이의 영어 발음을 교정한다고 혀까지 수술하는 극성 부모를 생각해보라. 주름을 펴준다는 보톡스 시술의 경우도 그러했다. 인간의 근육을 마비시키는 세균의 독소에서 추출한 이 물질은 원래 사시(斜視) 치료 목적으로 개발됐다. 그러나 곧 돈이 되는 사업으로 연결이 돼 이 기술은 주름을 펴는 미용 기술로 널리 이용되고 있다. 장기 적용 시 일어날 수 있는 부작용도 잘 모른 채 말이다.

그렇다면 이런 연구를 모두 중단시켜야 하는가? 그렇지는 않다. 기술의 효용성을 확인하기 위한 실험과 연구는 계속돼야 한다. 다만 환자 치료를 목적으로 한 성급한 적용은 절대 금지해야 한다. 특히 기술의 개발 단계에서부터 다양한 관계자들의 토론과 정보 공개가 절대적으로 중요하다. 단순히 생명공학자나 의사뿐만 아니라 생명윤리학자, 소비자 단체, 언론, 정부관료 모두가 참여하여 다양한 윤리적 문제를 고민해야 한다. 윤리적 고려 없는 기술의 발전은 더 큰 재앙을 가져올 수 있기 때문이다.

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학