“하루 두어번 있는 버스 타려면 매번 동동
아파도 병원가는 길 고역이라 참았는데…”
100∼1000원이면 자가용처럼 택시 이용
고령화된 산간 오지마을 삶의 질 높아져

“전화 한 통화면 공짜나 마찬가지인 택시가 마당까지 도착합니다.”

지난 22일 오전 충남 서천군 문산면 구동2리. 75∼90세의 할머니 4명이 마을회관 앞에 모였다. 이어 택시 한 대가 도착했다. 할머니들이 택시를 타고 마을에서 4㎞가량 떨어진 문산면 복지회관에서 내렸다. 택시에 내리면서 이은순(77) 할머니는 “오늘은 내가 내겠다”며 주머니에서 돈을 꺼냈다. 이 할머니가 꺼낸 요금은 달랑 100원짜리 동전 하나. 하지만 택시기사는 “감사합니다”라는 인사와 함께 “나중에 모시러 올게요”라는 말을 남기고 다른 곳으로 향했다.

4㎞가 넘는 거리에 택시요금이 100원이라니. 어떻게 된 일일까. 사연을 알고 보니 서천군이 2013년부터 운행을 시작한 ‘희망택시’가 궁금증을 풀어줬다. 희망택시는 서천군이 시내버스가 다니지 않는 오지마을 주민들을 위해 도입한 ‘발’이다.

희망택시를 이용할 수 있는 오지마을로 지정된 주민들은 면소재지까지는 1회 이용 때 택시 1대당 100원만 내면 된다. 4명이 타면 1인당 25원인 셈이다. 면소재지를 벗어나 15㎞가량 떨어진 서천읍 전통시장까지는 1인당 택시요금이 1300원이다. 택시 정상 요금의 차액은 서천군이 보전해 준다.

문산면 복지회관에 도착한 할머니들은 복지회관 프로그램에 참여한 뒤 물건을 사고 미장원에도 들르는 등 한나절가량 시간을 보냈다. 할머니들이 볼일을 다 보고 휴식을 취하는 사이 다시 희망택시가 달려와 할머니들을 마을회관까지 태워다 줬다.

서천군 판교면 우라리 권병두(63) 이장은 “너댓 번을 쉬어가면서 2시간 가까이 걸리던 노인분들의 면소재지 가는 길이 군이 운영하는 희망택시 덕분에 10분으로 단축됐다”고 말했다.

‘행복택시(경남 합천), 부름택시(전남 무안), 마실택시(울산), 마중택시(충남 아산), 희망택시(강원 인제)’ 등 다양한 이름의 ‘착한 가격’ 복지택시는 이같이 오지마을 주민들의 삶을 바꿔 놓고 있다.

오지마을 주민들이 주로 복지택시를 이용하는 날은 5일장이 서는 날이다. 도시 사람들의 쇼핑처럼 시골 어르신들에게도 장보는 것은 신나는 일이다. 장보기와 함께 대부분 할머니와 할아버지들이 택시를 타고 들르는 곳이 병원과 목욕탕이다.

노인들은 젊은 시절 고된 농사일로 대부분 관절과 근육질환을 앓고 있다. 그만큼 병원을 찾는 일이 잦다. 팔과 다리, 허리, 어깨, 무릎이 성치 않은 몸으로 먼 거리를 걸어 버스를 타는 게 쉽지 않다. 병원에 가고 싶지만 가는 길이 더 고역이었던 셈이다.

충남 서천군 판교면에서 희망택시를 운행하는 이기엽(왼쪽), 우영길씨가 22일 어르신들을 위한 친절·안전 운전을 다짐하고 있다.
서천군 제공

버스요금 수준의 복지택시는 농촌 노인들에게 새로운 희망이다. 전남 무안군 무안읍 최향금(76)씨는 “예전 같으면 버스조차 들어오지 않는 마을이어서 몸이 아파도 병원에 갈 엄두를 내지 못했다”며 “지금은 왕복 택시요금 800원만 내면 병원도 가고 목욕도 할 수 있다”고 말했다. 물론 병원비와 목욕비는 별도다.

오지마을인 경북 청송군 시리골의 한 주민은 “항상 비싼 택시요금 때문에 장에 가는 게 부담이 됐다”며 “이제는 1000원만 내고 택시를 타니까 장날이 너무 기다려진다”며 웃었다.

전북과 충북은 ‘통학택시’로 학부모와 학생들이 들떠 있다. 오지가 많은 완주군과 임실군, 진안군, 남원시 등은 지난달 새 학기 시작과 함께 통학택시를 도입했다. 통학택시는 학생이 사는 마을과 이들이 다니는 초·중·고등학교를 정기운행 또는 콜제로 운행된다. 이용하는 학생은 마을 앞에서 학교까지 1000원만 내면 된다. 가정형편이 어려운 학생들은 500원 또는 무료로 택시를 타고 학교에 갈 수 있다.

하지만 통학택시 도입으로 오지마을 학생들은 예전보다 훨씬 여유로운 아침을 맞고 있다. 학생들의 만족도도 높지만 겨울과 여름 눈바람과 뜨거운 땡볕 통학길을 지켜봐야 했던 학부모들의 감격이 더 컸다.

충북 진천군 이월면 이월중학교도 ‘통학택시’를 운영하고 있다. 전북과 다른 것은 택시요금을 군이 아닌 학교가 부담한다. 이월중은 지난해 교육부가 뽑은 ‘농어촌 거점 우수중학교’로 선정돼 3년간 11억원을 지원받는다.

이 택시를 이용하는 학생은 전교생 151명의 20%가 넘는 31명이다. 학교가 부담하는 택시요금은 월 150만∼200만원이다.

이 학교 3학년 전성준(15)군은 “집 근처까지 운행하는 버스가 하루 2대에 불과해 평소 40분이 넘는 거리를 걸어 다닌 경우가 많았다”며 “택시를 이용하니까 등하교 시간이 많이 줄어들어 공부하는 데 큰 도움이 되고 있다”고 말했다.

서천군 문산면에서 희망택시를 운행하는 구제형(66)씨는 “30년 넘게 운전대를 잡았지만 어린아이처럼 즐거워하며 나들이를 나서는 어르신들을 모신 경험은 많지 않았다”며 “외딴 마을 어르신들에게 소풍가는 아이들처럼 장날을 기다리게 만들어 준 군이 너무 고맙다”고 털어놨다.

천안=김정모 기자 [e-mail]