지금 농촌에는 어린아이 울음소리가 그친 지 오래다. 고령화와 공동화가 갈수록 심화되고 있어 농촌의 미래가 암울하다.

통계청의 2014년 ‘농림어업조사 결과’ 보고서에 따르면 지난해 말 기준 전체 농가는 112만1000가구, 농가인구는 275만2000명이며, 만 65세 이상 고령층이 농가인구의 40%에 육박한 것으로 나타났다. 또 농가 경영주 전체 평균 연령은 66.5세로, 1년 사이에 1.1세나 올라 농가 고령화가 한층 가속화하고 있는 것으로 분석됐다.

지금과 같이 급격한 산업화와 고도 경제성장 과정에서 농업인구가 줄고 고령화하는 것은 불가피한 현상이지만, 청·장년층 인구가 급격히 감소하고 농촌 고령화 속도가 지나치게 빨라 많은 부작용이 뒤따른다는 점에서 심각성을 띠고 있다.

따라서 갈수록 늘어나는 도시 청년실업자와 본격적인 은퇴기를 맞고 있는 베이비붐 세대가 농촌에서 제2의 인생을 설계하도록 유도하는 전략이 필요해 보인다. 뿐만 아니라 고령 농가에 대한 생산활동 지원과 고령 농업인에게 적합한 일자리 창출, 노인복지형 공동체 농장 구축 등 다양한 분야의 대책이 요구되고 있다. 무엇보다 농가소득을 안정시킬 수 있는 수익모델 창출을 통해 급격한 농촌 해체를 막아야 한다.

지금부터라도 농촌의 고령화에 적극 대응하지 않고는 균형 있는 대한민국의 미래를 기약할 수 없다.

이은후·서울 노원구 섬밭로