희귀 류마티스 ‘베체트병’ 투병
세계랭킹 17위 대표팀서 가장 높아
빠질 땐 내년 올림픽 시드 불이익
선수권대회 후 은퇴 계획 접기로

‘위기에 놓인 한국 남자 탁구를 구하라.’

15년째 태극마크를 달고 있는 한국남자 탁구 대표팀의 ‘맏형’ 주세혁(35·삼성생명)에게 내려진 특명이다. 주세혁은 중국 쑤저우에서 열리고 있는 제53회 세계 탁구선수권대회를 끝으로 대표팀을 은퇴하려 했다.

주세혁이 1일 중국 쑤저우 인터내셔널 엑스포 센터에서 열린 제53회 세계탁구선수권 대회 남자 단식 16강전을 마친 뒤 국제탁구연맹(ITTF)으로부터 2014년 스타어워즈(베스트 랠리부문) 상을 받은 뒤 포즈를 취하고 있다.
대한탁구협회 제공

주세혁은 2012년 런던올림픽에서 남자 단체전 은메달을 획득한 뒤 혈관에 염증을 일으키는 류마티스성 희귀병 ‘베체트병’을 앓고 있기 때문이다. 2001년 오사카세계선수권대회 때부터 태극마크를 단 주세혁은 지금도 늘 염증수치를 체크하면서 훈련과 휴식을 반복하고 있다. 스트레스와 피로 등이 겹치면 무릎과 발목 부분에 염증이 생겨 약을 달고 살아야 할 정도다.

질병에다 체력 문제까지 더해져 여러 번 태극마크 반납을 고민했지만 대표팀 은퇴는 혼자만의 문제가 아니었다. 2004 아테네올림픽 단식 금메달리스트로 3년 후배인 유승민(32·삼성생명 코치)이 먼저 은퇴했기 때문이다. 국내 선수 가운데 세계랭킹이 가장 높은 주세혁이 빠진다면 내년 리우올림픽에서 한국의 시드는 뒤로 밀려 날 수밖에 없다.

수비 전형인 주세혁은 한국대표팀에서 세계랭킹이 가장 높은 17위에 올라 있다. ‘깎기의 달인’으로 아직 세계에서도 충분히 통한다. 12년 후배인 정영식(23·KDB대우증권)이 주세혁의 뒤를 잇는 25위에 올라 있을 뿐이다. 주세혁은 “대표팀을 은퇴하고 싶어도 한국 남자 탁구를 구해야 하는 사명감 때문에 내년 리우올림픽까지 최선을 다할 것”이라고 각오를 밝혔다. 현재 7위에 머물고 있는 한국남자 탁구 단체전 시드를 4위권 이내로 끌어올려 메달을 획득한다는 목표다.

주세혁은 1일 남자 단식 16강전에서 세계 최강의 공격수인 랭킹 1위 마룽(중국)를 맞아 비록 세트스코어 1-4로 패했지만 세계 최고의 수비수답게 녹슬지 않은 실력을 과시했다. 고관절 부상으로 많은 훈련을 못해 체력과 집중력이 떨어졌지만 나름 선전했다. 테이블 밑에서 네트를 타고 넘어오는 커트는 여전했고, 가끔씩 터지는 전광석화 같은 스매싱도 날카로웠다. 8년째 중국 탁구 슈퍼리그에서도 활약 중인 주세혁은 “집중력이 예전 같지 않다. 체력 탓이다. 체력을 얼마나 강화하느냐 여부에 따라서 올림픽 메달 색깔이 좌우될 것 같다”고 말했다.

이날 경기로 2001년 오사카대회 이후 지금까지 7번이나 출전한 세계선수권 대회와는 이별이다.

주세혁은 후배들이 빨리 자신을 뛰어넘는 게 태극마크에 대한 고민을 말끔히 해결하는 최선책이라고 믿고 있다.

쑤저우=박병헌 선임기자 [e-mail]