백수오 파장이 일파만파다. 최근 식품의약품안전처가 13개 백수오 제품과 내츄럴엔도텍이 보관 중인 가공 원료를 분석한 결과 ‘가짜 백수오’인 이엽우피소가 검출됐다고 밝혔다. 지난 2월 식약처는 시판 중인 백수오 제품에는 문제가 없다고 발표했으나 한국소비자원이 백수오 제품에 대한 문제를 제기하자 재조사에 나서 앞서의 발표를 번복한 것이다. 이로 인해 백수오 제품을 구입한 소비자의 환불 요구가 빗발치고, 내츄럴엔도텍의 주가까지 폭락하며 코스닥 시장이 요동치고 있다. 뿐만 아니라 소비자들은 식약처의 조사결과 번복에 대해 다른 건강기능식품에도 문제가 있는 것 아니냐며 의심의 눈초리를 보내고 있다.

백수오는 백하수오(白何首烏)의 생약명인데 박주가리과 식물로 은조롱이나 큰조롱으로 불리는 우리나라 자생식물이다. 백수오는 덩이뿌리를 약재로 쓰는데 독성이 거의 없으며 갱년기 여성의 정혈 부족으로 비롯되는 안면홍조, 불안, 건조, 두근거림 등에 효과가 있는 것으로 알려져 있는 한약재다. 이번에 문제가 된 이엽우피소는 겉보기에 백수오와 비슷하고 가격이 백수오의 3분의 1 인 데다 재배 기간도 짧다.

이에 현재 식약처는 “사용 실태에 대한 자료가 없어 이엽우피소를 식품원료로 허용하고 있지는 않지만 이엽우피소가 혼입된 제품을 섭취해도 인체에 위해성은 없다”는 입장이다. 하지만 대한한의사협회는 “이엽우피소도 한의사가 필요하다고 판단한다면 약재로도 쓰일 수 있는 식물이지만, 이엽우피소를 백수오의 대용으로 쓰는 것은 위험한 일”이라고 지적한다. 이처럼 이엽우피소 안전성을 놓고 전문가들 조차 각자 다른 의견으로 논란이 있는 실정이다.

백태선 경희사이버대 외래교수·양한방 통합의

한편 식약처의 재조사에서 백수오 가공 제품 원료에 이엽우피소가 포함된 것으로 나오면서 백수오 농사를 짓는 농민의 고민이 깊어지게 됐다. 재배 농민들은 백수오 가공제품이 문제인데 진짜 백수오까지 의심받는다며 당장 판로를 걱정하게 된 것이다.

문제는 건강한 삶에 대한 관심이 커지면서 건강기능식품이 넘쳐나지만 제품 단계에서 감시·관리하는 시스템이 없는 등 안전 관리가 허술하다는 점이다. 그러다 보니 앞으로도 이번 백수오 파동 같은 경우가 얼마든지 발생할 수 있다. 시중에는 백수오처럼 많은 종류의 천연물이 건강기능식품으로 유통되고 있다. 건강기능식품 원료로 인정된 것만 540여개에 달한다. 백수오와 같이 한 종류만 있다면 모를까 종류와 제조회사가 다양하기에 전수조사를 하는 것은 한계가 있다. 특히 천연재료 같은 경우 공산품과 달리 품질이 천차만별이기에 현실적으로 제조회사의 양심에 맡길 수밖에 없는 실정이다.

따라서 ‘제2의 백수오’ 사태를 방지하기 위해선 우선, 건강 기능식품에 대해 비정부기구(NGO) 등에서 수시 모니터링하는 제도가 필요하다. 또한, 건강기능식품에 문제가 발견된 경우 더 이상 그 같은 회사가 살아남을 수 없도록 강력한 제재를 가할 뿐만 아니라 미국과 같이 집단소송제 도입과 같은 제도적인 보완이 시급하다. 더불어 비전문가에 의해 이뤄지는 건강기능식품의 과대광고를 방지하는 조치도 선결돼야 한다.

백태선 경희사이버대 외래교수·양한방 통합의