역경 이겨낸 생명체의 향기 더 진해
삼림욕 즐기며 힐링 시간 가져보길

여유롭게 커피 한잔 마시고, 친구와 어울려 와인을 즐기고, 그리고 피톤치드가 많이 나오는 숲길을 걷는 것은 많은 이의 로망이다. 커피·와인·피톤치드는 어떤 공통점이 있을까. 또 그것이 우리를 유혹하는 이유는 무엇일까?

언제부터인가 우리는 커피를 마시기 시작했다. 세계적으로 맛이 좋다고 알려진 커피는 에티오피아, 콜롬비아, 자메이카, 하와이 같은 고산지역이나 바닷가에서 많이 얻어진다. 이런 곳의 특징은 낮에는 해가 잘 비치고 밤에는 상대적으로 온도가 많이 내려간다는 것이다. 와인도 마찬가지로 낮에는 뜨거운 태양이 비치고 밤에는 차가운 바람이 부는 지역에서 재배된 포도로부터 얻어지는 향이 좋다. 우리나라에서도 일교차가 큰 지역에서 재배된 과일의 맛이 좋다고 하는 것과 일맥상통하는 이야기이다.

낮에 햇빛이 강해야 광합성이 활발하게 일어나 설탕이 많이 만들어지고 식물이 건강하게 잘 성장한다. 또 설탕의 농도(당도)가 높아야 과일이 맛이 있고 술을 담가도 알코올의 도수가 높아진다.

겨울이 가까이 오면 가끔 나무에 달린 열매에 하얀 가루가 달라붙어 있는 것을 볼 수 있는데, 그것은 곰팡이가 붙어 있는 것이다. 추워지니 식물의 방어능력이 떨어지고, 그러니 곰팡이가 공격한 것이다. 밤에 차가운 바람이 부는 것은 식물에게는 큰 위협이다. 식물은 찬바람이 불면 곰팡이에게 먹히지 않기 위해 꿋꿋이 자기를 지키기 위해 여러 가지 물질을 만들어 내야 한다. 그것이 생명체의 자기보존 본능이다. 그러한 물질의 성분은 식물마다 다르지만 일반적으로 우리에게는 향이 된다.

그러면 편백나무, 소나무 등이 내뿜는 피톤치드는 무엇인가. 피톤치드(Phytoncide) 단어의 phyto는 식물, cide는 죽인다는 뜻이다. 그러므로 피톤치드란 식물이 만들어 내는 무엇인가 죽이는 물질이라는 뜻이다. 식물은 자기가 움직일 수 없으니 해충이 싫어할 물질을 내뿜어 해충이 가까이 오지 못하게 해야 한다. 그 물질은 테르펜, 알카로이드 등을 포함하는 다양한 성분으로 구성돼 있다. 한낮에 햇빛이 강할 때가 벌레나 해충의 활동이 가장 활발할 때이니 그때가 피톤치드가 가장 많이 나오는 시간이다. 삼림욕 계획 세우는 데 참고할 필요가 있다.

유영제 서울대 교수·화학생물공학

그러면 식물이 자기를 지키기 위해 생합성하는 물질이 과일의 향이고 나무의 피톤치드인데 우리가 이런 것을 좋아하는 이유는 무엇일까. 우리 인간도 항상 세균과 곰팡이 등의 공격을 받고 있고 그것을 여러 가지 방법으로 이겨내고 있는 것이다. 그렇게 생각하면 식물과 사람은 공통점이 있고, 향과 피톤치드는 세균으로부터 우리를 지켜줄 수 있으니 사람에게도 유익한 것이고 그러니 본능적으로 좋아지는 것이다. 그래서인지 오래전에는 결핵 등 질병 치료에 삼림욕을 권장했는데, 그것은 피톤치드가 우리 몸속에 들어가 병원균을 약화시키기 때문으로 설명되고 있다. 또 최근에는 피톤치드와 허브향이 함유된 스프레이 등 많은 제품이 소개되고 있다.

우리도 살다 보면 여러 가지 어려움에 직면한다. 이럴 때 험한 세상에서 꿋꿋이 살아남을 수 있는, 자기를 지켜낼 수 있는 자기만의 방법과 실력을 갖춰야 한다. 혼자서 어려우면 동료나 동반자와 같이 하는 것도 좋은 방법이다. 어려움을 경험하면서 세상 사는 지혜를 터득하게 된다. 그래서 젊을 때 고생은 사서라도 해야 한다는, 그리고 어려운 역경을 이기고 일어섰을 때 인생의 향기가 더 풍부해진다는 말도 있다. 어려움과 고생은 긍정적이고 도전으로 생각해 이겨낼 수 있는 지혜를 가져야 한다. 이것이 우리가 커피, 와인, 피톤치드에서 배우는 레슨이다.

아침을 깨우는 커피 한잔, 저녁에 친구와 같이 하는 와인 한잔은 인생에서 다른 무엇보다 귀중한 순간이다. 신록의 계절 숲에서 피톤치드를 즐기며 자기를 돌이켜 볼 수 있는 여유와 힐링의 시간을 가지는 것도 행복으로 가는 길이다.

유영제 서울대 교수·화학생물공학