지난 7일(한국 시각), 세계 최고의 축구무대 'UEFA 챔피언스 리그(이하 챔스) 14-15시즌' 결승전에 축구팬들의 이목이 집중됐다. 챔스는 유럽 전역의 상위권 축구 클럽이 모여 최강자를 가리는 대회로 최고의 구단만이 참가할 수 있다. 때문에 전 세계 축구 선수라면 누구나 꿈꾸는 대회이자, 아무나 설 수는 없는 대회로 평가받고 있다. 그러한 대회에서 매년 앞서거니 뒤서거니 득점 경쟁을 벌이고, 심지어 공동으로 득점왕 수상까지 하게 된 '신계(神界)'의 축구실력을 지닌 두 사람이 전 세계 축구팬들의 시선을 사로잡다 못해 고정시키고 있다. 

사진=아이비타임즈 홈페이지

세기의 라이벌이라 불리는 크리스티아누 호날두(레알마드리드CF, 이하 호날두)와 리오넬 메시(FC바르셀로나, 이하 메시)는 현대 축구를 상징하는 아이콘이다. 인간의 실력을 넘어 '축구의 신'에 등극, 매 시즌 전설을 쓰고 있는 두 선수가 전설이 될 수 있었던 요인을 분석했다.

◆ 성공한 이들의 공통점, '불굴(不屈)'

호날두와 메시, 이 둘은 외모도 성격도 판이하게 다르지만 비슷한 환경에서 자라왔다. 둘을 연결 짓는 공통점은 유년기의 고난과 극복이다. 

사진=영국 언론 인디펜던트 캡처

호날두는 알코올 중독인 아버지, 마약 중독인 형과 함께 자라며 찢어지는 가난을 겪었다. 축구를 좋아했던 호날두는 양말 뭉치와 빈 깡통을 차며 축구선수의 꿈을 키워왔고, 도로에서 드리블 연습을 하다가 차가 오면 잠시 피한 뒤 다시 연습했다고 전해졌다. 축구에 대한 이러한 열정은 지금의 현란한 기술의 밑거름이 될 수 있었다.

호날두는 1997년 포르투갈 프로팀 '스포르팅 리스본'에 입단, 15세 때 심장이 비정상적으로 빨리 뛰는 부정맥 때문에 구단 측에서 축구를 그만두라고 권유하는 상황까지 처했다. 자칫 잘못된다면 선수경력이 완전히 끝날 수도 있었으나 수술을 강행했고, 다행히 성공적으로 수술을 마칠 수 있었다.

호날두는 노력은 결코 배신하지 않는다는 공식을 입증했다. 호날두는 슈퍼스타가 된 현재도 훈련장에 가장 먼저 나타나 복근운동 3천회씩을 하고, 술과 담배를 일절 하지 않는 등 끊임없이 자기관리를 하고 있다. 호날두의 동료 카림 벤제마(레알마드리드CF)는 스페인 스포츠 신문 '마르카'를 통해 "그(호날두)와 함께 뛰면서 엄청난 노력 없인 결코 성공할 수 없음을 배운다"며 연습벌레 호날두를 추켜세웠다. 


메시의 키는 169cm다. 공중 볼을 따내거나 골로 연결하는 동작이 중요한 공격수에게 작은 키는 치명적인 요소. 메시가 키가 작은 이유는 열한 살 때 발견된 '성장 호르몬 결핍증' 때문이었다. 메시는 이로 인해 축구 선수에 대한 꿈을 접을 수도 있는 상황에 놓이게 된다. 하지만 그는 자신보다 체격이 큰 선수들에게 공을 빼앗기지 않기 위해 빠른 드리블 실력을 갈고 닦아 작은 체구라는 단점을 자신에게 맞게 잘 살려 낼 수 있었다.

축구선수들이 공을 드리블 하다 보면 상대 수비수의 거친 태클과 압박수비에 쓰러지거나 밀려나기도 한다. 현대 축구에서는 이 순간을 잘 활용해 상대의 반칙을 유도하거나, 쓰러져 세트플레이 상황을 만들어내는 등의 '시뮬레이션 액션'을 전술로 인정하고 있다. 메시는 '드리블의 왕'이란 별명대로 환상적인 드리블을 보여준다. 메시의 드리블은 폭발적이기도 하지만, 무엇보다도 'Never Dive', 즉 절대 먼저 쓰러지지 않는다. 메시는 과격한 태클이나 몸싸움에 쉽게 쓰러지지 않고, 만약 쓰러지게 되더라도 곧바로 일어나 드리블을 이어가려는 투지를 보인다. 이러한 승부욕과 투지는 절대 포기하지 않는 메시의 일면을 잘 보이고 있다.

호날두가 '가난'을, 메시가 '장애'를 축구에 대한 열정으로 극복해냈듯 어느 분야에서건 성공을 거둔 이들은 모두 포기하지 않고 시련을 극복해냈다. 소설가 조앤 롤링은 가난한 싱글 맘의 상황을 극복해내고 글쓰기에 매달렸기에 '해리포터' 시리즈를 만들어낼 수 있었고, 루게릭병을 이겨낸 물리학자 스티븐 호킹 박사 역시 마찬가지다. 이들처럼 절대 포기하지 않는고 목표를 향해 나아간 호날두와 메시가 성공을 한 것은 당연한 결과였다.

◆ 재능과 노력뿐만 아니라 '성장 환경' 역시 중요하다

재능 있는 유망주들에게는 타고난 재능뿐 아니라 노력 역시 중요하지만, 그에 못지않게 중요한 것이 바로 성장할 수 있는 환경이다. 메시가 '축구의 신'이라 불릴 수 있었던 까닭 중 하나는 뛰어난 구단에서 전폭적인 지지를 받으며 축구실력을 키울 수 있었기 때문이다. 


'성장 호르몬 결핍증'을 발견하고 치료에 드는 비용을 부담할 수 없었던 탓에 축구를 포기해야만 했던 메시에게 기적과도 같은 기회가 찾아오게 된다. 금전적 문제를 안고 있어 치료 여부가 불투명한 메시에게 스페인의 명문구단 'FC 바르셀로나'에서 스카웃 제의를 해 온 것. 입단 조건은 치료비 부담이었다. 이후로도 바르셀로나는 성장 호르몬 치료, 식이요법 조절 등 다양한 방법으로 메시를 지원했고, 그 결과 2004년부터 현재까지 바르셀로나의 득점을 담당하고 있다.


호날두 역시 그가 월드 클래스 선수가 될 수 있었던 계기로 스승 '알렉스 퍼거슨(전 맨체스터 유나이티드 감독)' 감독의 교육을 꼽았다. 퍼거슨 감독을 '제 2의 아버지'라 부른다는 호날두는 2009년 맨체스터 유나이티드를 떠날 당시 스페인 스포츠신문 'AS'와 인터뷰에서 "퍼거슨 감독이 이기적인 플레이를 했던 나에게 팀 동료를 생각하도록 변화를 줬다"며 "몇 해 전만 해도 항상 내가 골을 마무리하려고 했지만 지금은 그때보다 덜 이기적이 됐다. 퍼거슨의 가르침으로 이제 동료를 활용할 수 있는 선수가 됐다"고 밝힌 바 있다.

최근 한국 사회에서는 '열정페이'라는 말로 젊은 인재들을 쉽게 여기고, 언제든 대체 가능한 '호구' 취급하는 기업들이 많다고 한다. 어쩌면 이 젊은이들 중 누군가는 자신의 분야에서 메시와 호날두만큼의 잠재력을 지닌 유망주일지 모른다. 가능성을 보이는 이들에게 성장할 수 있는 배경과 동기부여가 주어진다면 우리사회 곳곳에서 숨은 메시, 호날두를 발견할 수 있을지도 모른다.


◆ 축구계의 신이라 불리는 사나이들

호날두는 지난 1월 국제축구연맹(FIFA) 발롱도르를 수상한 뒤 "메시는 내게 동기를 부여하는 하나의 요인이다. 메시도 그럴 것이라 생각 한다"며 "우리의 경쟁은 나와, 그(메시), 또 우리를 보고 자라는 선수들에게도 긍정적인 요소"라고 말했다. 메시 역시 아르헨티나 매체 '올레 웬스데이'와의 인터뷰에서 호날두에 대해 "나는 그를 존경한다. 호날두와 라이벌이라는 식으로 선을 긋고 싶지 않다"고 밝히며 실력을 인정했다.

축구스타일이나 실력은 차치하고, 호날두는 큰 키에 조각 같은 외모 등 스타성이 뚜렷한 인물이다. 그에 반해 메시는 작은 키에 유순해 보이는 외모와 내향적인 성격을 지녔다. 둘의 캐릭터가 극명하게 다르기에 더욱 비교 대상이 될 수밖에 없다. '세계 최고'라는 타이틀에 가장 근접한 호날두와 메시. 이 둘 사이에 라이벌구도가 만들어진 것은 피할 수 없는 일임이 분명하다.

두 '신계'의 라이벌은 지속적으로 비교되며 서로에 대한 좋은 영향을 끼칠 수 있었다. 메시와 호날두, 세계 최정상의 두 사람은 서로가 존재하기 때문에 더 환하게 빛날 수 있다.

라이프팀 차주화·장유진 기자 [e-mail]

<남성뉴스>