By Susan Au Allen(columnist)

The Asian American community is the nation’s fastest-growing demographic group, with China and India superseding Mexico as the countries of origin for recent immigrants, and members of this “model minority” are gradually overtaking their fellow Americans in education and income. And their votes are up for grabs in 2016.

The remarkable success story of Asian immigrants in the United States may explain why many forget that as late, as the 1960s, Asian Americans were treated like second-class citizens, and did not have equal access to housing, education and jobs.

Indeed, it’s important to recall that thousands of Chinese were brought here to work in terrible slave-like conditions, building the transcontinental railways that connected America’s east to the west in the second half of the 19th century. American citizens of Japanese descent were rounded up and interned in camps after the Japanese attacked Pearl Harbor during World War II, even as 33,000 second-generation Japanese Americans volunteered to serve in the U.S. Army. In the second half of the 20th century, Koreans and Vietnamese who fled their war-ravaged countries for the United States were not received with warmth until recently. Nonetheless, Asian Americans have managed to overcome these obstacles.

According to a 2011 Labor Department study, 57.5 percent of employed Asian Americans 25 years or older had a college degree, more than 60 percent higher than non-Asian Americans. Moreover, 7.8 percent of high-tech industries jobs are going to Asian Americans, so they are overrepresented compared with their overall presence in the labor force (5 percent). They are similarly well represented in science, technology, engineering and math occupations, accounting for more than 9 percent of jobs in these disciplines.

Yet their historic lack of knowledge or reluctance to use the political process to assertively advance their causes and protect their interests has resulted in Asian Americans being taken for granted by the political elites in this country.

Such an unfair practice by leading public and business institutions is unacceptable and cannot continue. Asian Americans intend to make their voice heard in Washington where the job of the government is to ensure equal opportunity for all.

While the White House advances its geo-strategic “pivot” to East Asia reflecting the shift of the country’s interests, a domestic pivot is needed too, one that recognizes the growing demographic, political and economic power of Asian Americans and pay heed to their concerns.

주목받는 아시아계 미국인들

수전 아우 앨런(美 컬럼니스트)

아시아계 미국인 사회는 중국 및 인도가 최근 이민자들의 출신국으로서 멕시코를 능가하고 이 ‘모범적인 소수민족 집단’이 교육과 소득면에서 동료 미국인들을 점차 추월함에 따라 이 나라에서 가장 빠르게 성장하는 인구집단이다. 또한 그들의 표는 2016년에 누구나 차지할 수 있다.

최근인 1960년대까지도 아시아계 미국인들이 이등시민 취급을 받았고 주택, 교육, 취업에서 동등한 기회를 제공받지 않았던 사실을 많은 사람들이 망각했던 이유를 아시아 이민들이 미국에서 거둔 이런 괄목할 만한 성공담이 설명해 줄지도 모른다.

19세기 후반부에 미국의 동부와 서부를 연결한 대륙횡단 철도의 건설현장에서 노예 같은 참혹한 근로여건 하에서 일하기 위해 수많은 중국인들이 이 나라로 이주한 사실을 상기하는 것이 중요하다. 제2차 세계대전 기간 중 일본이 진주만을 공격한 뒤 일본계 미국 시민들은 집단으로 검거되어 수용소에 억류당했다. 심지어 3만3000명의 2세대 일본계 미국인들이 미군에 복무하기 위해 자원했는데도 그랬다. 20세기 후반부에는 전쟁으로 파괴된 자기네 나라를 떠나 미국을 찾았던 한국과 베트남 사람들이 최근까지도 따뜻한 환영을 받지 못했다. 그럼에도 불구하고 아시아계 미국인들은 이런 장애를 극복하는 데 성공했다.

노동부의 2011년 보고서에 따르면 취업한 25세 이상 아시아계 미국인들의 57.5%가 대학 학위를 보유했는데, 이는 비아시아계 미국인들보다 60% 더 높다. 이뿐만 아니라 하이테크 산업 일자리의 7.8%를 아시아계 미국인들이 차지함으로써 그들이 노동력에서 차지하는 전체 비율 5%보다 높다. 마찬가지로 그들은 과학, 기술, 엔지니어링, 수학 분야의 일자리에서도 좋은 비율인 9% 이상을 차지한다.

그러나 아시아계 미국인들이 적극적으로 자기네 대의를 선양하고 이익을 보호하기 위한 정치적 절차의 이용을 꺼리거나 관련 지식의 역사적 부족으로 인해서 이 나라의 정치 엘리트들이 아시아계 미국인들을 당연한 존재로 간주하는 결과를 빚었다.

공공 및 기업 분야의 지도적인 제도 기관들이 저지른 그런 불공정한 관행은 용납될 수 없으며 계속될 수도 없다. 아시아계 미국인들은 정부의 일자리가 모든 시민에게 동등한 기회를 보장하는 워싱턴에서 자기네 목소리를 반영시킬 심산이다.

백악관이 이 나라의 관심 변화를 반영하여 지정학적 ‘중심축’을 동아시아로 옮기는 정책을 추진하는 가운데, 인구와 정치 및 경제의 면에서 커지고 있는 아시아계 미국인들의 역량을 인정하고 그들의 관심사에 주의를 기울이는 국내의 중심축 또한 필요하다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

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