The spotlight on the sordid in the Middle East may be shifting from Syria, which is verging on the final implosion of the Assad government, to Gaza. With 3 million refugees, more than 200,000 dead, a fractured multi-ethnic population that may not heal, Syria seems about to drop into relative obscurity. That’s despite the efforts of Daesh, the latest name for the Islamic State, to expand their barbarism from its protected base there.

A new situation in Gaza poses a threat that could make the Obama administration’s earlier failures pale. The Gaza Strip is only 25 miles long, its border with Egypt stretches only seven miles, and its border with Israel runs a little more than 30 miles, and it’s the home of 1,500,000 people. It has all the makings of the latest and hottest Middle East flash point. This time there will be no Israeli Defense Forces to restrain the violent chaos, as there was in the war last year.

There are hints of a new violence between Daesh and Hamas, the rulers since it held a one-man, one-vote election in January 2006, an election remembered for Hamas celebrating victory by throwing some of the losers of the Palestine Liberation Organization off the roof. The origins of Hamas as the Gaza wing of the “ultra-Sunni” Muslim Brotherhood, and its alliance with Tehran for arms and support, has made it the latest target for Daesh.

But a Sunni-Shia showdown is only one of the conflicts swirling about Gaza. Maj. Gen. Sami Turgeman, commander of the Israeli forces in the south who retires in two months time, tells Israeli reporters that periodic conflict with Hamas appears to be inevitable. “Hamas does everything in order to exhaust our society ― that is part of their success,” he says, “everything to entangle us into using force against them in order to affect the next war.”

That clash could come sooner rather than later. In fact, no sooner had Turkish Prime Minister Recep Tayyip Erdogan made cooing noises to the North American Treaty Organization (NATO) summit he is currently hosting, than Freedom Flotilla II was launched, recalling the May 2010 Gaza Freedom Flotilla that set out to break the Israeli embargo. When Israeli forces boarded the ship in international waters to search it for arms, nine Turks were killed. This gave the Erdogan regime a pretense for a break in what had been a strong Israeli-Turkish military alliance. Soon the regime began pumping out outlandish Islamist propaganda, giving Hamas its most effective international base.

새로운 발화점으로 변하는 가자지구

주목 받는 중동의 치부가 시리아에서 가자로 이동할 가능성이 있다. 시리아는 지금 아사드 정부가 내부 붕괴를 일으키기 직전에 처해 있다. 300만명의 난민과 20만명의 사망자를 낸 채 다민족 인구가 사분오열되어 치유 가능성이 없어 보이는 시리아는 상대적인 망각 속에 떨어질 것으로 보인다. 이슬람국가(IS·ISIS)의 최신 명칭인 다에시(DAESH: ISIS의 아랍명)가 그곳의 보호받는 기반으로부터 야만적인 활동을 확대하려는 노력에도 불구하고 그렇다.

가자의 새로운 상황은 버락 오바마 행정부의 앞선 일련의 실패를 무색하게 만들 수 있는 위협을 제기한다. 가자지구는 길이가 40㎞에 불과하고 이집트 쪽 국경은 고작 11㎞ 남짓이며 이스라엘 쪽 국경은 48㎞가 약간 넘는다. 이 지역은 150만 주민의 생활 터전이다. 가자는 가장 새롭고 뜨거운 중동의 발화점이 되는 재료를 모두 갖추고 있다. 이번에는 폭력과 혼란을 억제해 주는 이스라엘 국방군이 가자에 존재하지 않을 것이다. 지난해에는 이스라엘 군이 가자에 주둔해 있었다.

다에시와 하마스 사이에 새로운 폭력사태가 벌어질 것을 시사하는 조짐이 존재한다. 하마스는 2006년 1인 1표의 선거가 치러진 이후 가자의 지배자로 군림해 왔다. 당시 선거는 하마스가 팔레스타인해방기구 패배자들 일부를 지붕에서 내던져 승리를 축하한 것으로 기억되는 선거였다. 하마스의 기원이 ‘초강경 수니파’인 무슬림형제단의 가자지부라는 점과 무기와 지원을 위해 테헤란과 동맹을 맺은 사실 때문에 하마스는 다에시의 최신 표적이 되었다.

그러나 수니파-시아파의 최후 결전은 가자를 휘감고 있는 각종 분쟁 중 하나에 불과하다. 2개월 뒤 퇴역하는 이스라엘 남부군 사령관인 사미 투르게만 소장은 하마스와 주기적으로 충돌하는 것은 불가피해 보인다고 이스라엘 기자들에게 말한다. 그는 “하마스는 우리 사회를 탈진시키기 위해 무슨 짓이든 한다. 우리 사회의 탈진은 그들의 성공 가운데 일부다. 그들은 다음 전쟁을 일으키기 위해 우리가 그들을 상대로 한 무력 사용에 휘말리도록 무슨 짓이든 한다”고 말한다.

그런 충돌은 조만간에 생길 수 있다. 실제로 레제프 타이이프 에르도안 터키 총리가 현재 의장인 나토(북대서양조약기구) 정상회의에서 듣기 좋은 소리를 늘어놓자마자 2차 자유선단(프리덤 플로티야)이 출항했는데, 이는 2010년 5월 이스라엘의 가자지구 해상봉쇄 조치를 깨기 위해서 출범한 가자 자유선단을 상기시킨다. 이스라엘 군인들이 무기 선적 여부를 수색하기 위해 국제수역에서 그 배에 승선했을 때 9명의 터키인이 살해당했다. 이 사건은 에르도안 정권이 과거 강력했던 이스라엘·터키 군사동맹을 깨는 구실을 만들어 주었다. 곧 에르도안 정권은 기이한 이슬람주의 선전을 쏟아내기 시작하여 하마스에게 가장 효과적인 국제적 기반을 제공했다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲sordid: 추악한, 야비한, 더러운 ▲obscurity: 잊혀짐, 모호함

▲makings: 재료, 원료 ▲showdown: 마지막 결전