중국인들은 작은 공으로는 세계를 제패했지만 큰 공으로는 세계에 족적을 남기지 못하고 있다. 즉, 탁구로 세계를 제패했지만 단체운동인 축구는 실력이 부족하다는 것을 한탄한다. 공한증(恐韓症)이란 말도 이러한 표현이다.

1949년 중화인민공화국 수립 후 탁구는 중국정부의 관심 속에 새롭게 발전했다. 1953년 결성된 중국 탁구국가대표팀은 1960년대부터 국제무대에서 혁혁한 성적을 거뒀다. 이런 이유로 미국과 중국의 수교 물꼬도 ‘탁구외교’로 시작됐을 것이다.

역대 중국 지도자 대다수가 축구를 좋아했지만 덩샤오핑(鄧小平)과 시진핑(習近平)의 축구 사랑은 유별나다고 한다. 가끔 축구장에 나타난 덩샤오핑의 모습이 언론에 공개되기도 했는데, 시진핑의 축구 사랑은 이보다 더하다고 한다. 1980년대 중국 바둑계 거장인 네웨이핑(攝衛平)에 의하면, 시진핑이 허베이(河北)에 근무할 때 축구경기를 보러 같이 자주 베이징을 갔다고 한다.

시진핑 취임 후 중국 축구에 강도 높은 개혁의 소용돌이가 불고 있다. 2013년 6월15일 중국 국가대표팀은 안후이(安徽)성 허페이(合肥)에서 열린 태국 국가대표팀과의 평가전에서 1대5로 참패했는데, 중국인들은 이것을 ‘6·15 참사’라고 한다. 당시 언론은 시진핑이 “경기 결과를 용인할 수 없으니 모든 역량을 동원해 원인을 파악하라”고 체육총국에 지시했다고 한다.

중국 정부는 2015년 2월27일 시진핑이 주재한 회의에서 ‘중국 축구 개혁 종합방안’을 통과시키고 축구 발전을 위한 지원에 적극 나섰다. 일명 ‘축구굴기(堀起·우뚝섬)’다. 중국은 지난해 말 축구를 초등학교·중학교 과정에서 필수과목으로 지정하고, 2017년까지 축구학교 2만개 설립, 10만명의 축구선수 양성, 10년 내 수백개 축구전용경기장 설립 등의 계획을 발표했다. 그리고 시진핑은 지난 3월 전인대에서 축구에 대한 3개의 꿈(월드컵 본선 상시 출전, 월드컵 개최, 월드컵 우승)을 언급했다.

김진호 단국대 교수·국제관계학

지난 5월26일 전북 현대와 베이징 궈안(國安)의 아시아챔피언스리그(ACL) 16강 2차전이 열린 중국 베이징 노동자경기장에는 경기 시작 2시간여 전부터 궈안팀을 상징하는 녹색 물결로 넘쳤다. 공한증을 극복하려는 중국인들은 또 한번 열광했다. 최종 결과는 베이징 궈안을 가까스로 꺾은 전북 현대가 8강에 진출했는데, 중국축구는 달라진 모습을 보였다. 지난 27일엔 중국 여자팀이 미국에 패해 월드컵 4강의 진출은 좌절됐지만 괄목할 만한 성과를 보였다.

현재 중국 기업들은 시진핑의 축구 사랑에 호응하려 투자를 아끼지 않는다. 보도에 따르면 베이징 구단의 한 해 예산은 800억원 이상, 광저우 헝다구단은 1000억원 이상이라 한다. 최근 헝다그룹은 거액을 투자해 브라질을 월드컵 우승으로 이끈 명장 루이스 펠리프 스콜라리 감독을 새 사령탑으로 선임했다. 또한 인터넷 쇼핑몰로 세계적 재벌이 된 알리바바 마윈도 12억 인민폐(RMB)를 헝다팀에 투자해 50%의 지분을 얻어 구단명도 ‘헝다타오바오(타오바오는 알리바바의 쇼핑몰)’로 바꿨다. 중국이 축구로 세계에 포효하려는 노력이 놀랍다.

김진호 단국대 교수·국제관계학