우리 사회에는 상대방에 대해 적합한 호칭이 없거나 딱히 부를 호칭이 없을 때 누구에게나 일단 ‘선생님’이라고 부르는 풍토가 생겼다. 이러다보니 선생님이란 호칭은 일반적인 호칭이 돼 버렸다.

얼마 전 서류를 떼기 위해 동네 주민센터를 방문했다. 직원은 방문자인 내게 선생님이란 호칭을 붙이고, 직원들 상호간에도 선생님이라는 호칭을 붙이고 있었다.

선생님의 사전적 의미는 학생을 가르치는 사람이다. 비유적으로 어떤 일에 경험이 많거나 잘 아는 사람을 높여 이르는 말이지만, 우리의 언어 현실은 선생님이란 말이 지나치게 남용되고 있는 것 같다. 호칭을 잘못하면 듣는 사람도 혼돈스럽거나 이해하기 어려운 상황이 생기고, 때로는 당황스러운 상황이 연출될 수도 있다.

음식점에서 일하는 직원에게 으레 삼촌이나 이모 호칭을 붙이는 경우를 볼 수 있다. 부모님의 형제자매를 가리키는 삼촌이나 이모의 명칭이 혈연관계를 떠나 자기가 편한 대로 아무렇게나 호칭하는 경우가 많다.

세상엔 호칭이 많다. 호칭은 스스로의 역할을 드러내고 단체나 조직 속에서의 지위나 역할 등을 표현하는 수단이므로 우리 사회에서는 예전부터 아주 중요한 문제로 다뤄져 왔다.

올바르고 적합한 호칭을 사용함으로써 상대방과 나, 제3자가 듣기 좋은 대화를 나눌 수 있어야 한다. 호칭은 상대방에 대한 예의와 존경심의 표현이므로 올바르게 사용해야 한다.

김재석·대구 중구 달구벌대로