〈69〉 옥(玉)과 왕(王)

상서롭다는 말은 느낌이 좋다. 우리도 이 말을 좋아하지만, 중국 사람들의 선호(選好)에는 훨씬 못 미친다. 상서로운 것의 상징이 옥(玉)이라는 보석이며, 이 상서로움을 구하는 심성은 그들의 옥을 사랑하는 취향과 직결된다.

상서(祥瑞)는 기쁘고 복된 일이 일어날 기운이다. 祥은 신에게 바치는 양(羊)이다. 瑞는 좋은 옥의 이름으로 고대 왕권의 상징 또는 권력의 징표로서의 부절(符節)이다. 이 두 글자는 그 상징성이 부각되어 오늘날의 뜻으로 변해왔다. 서옥(瑞玉)의 길상(吉祥)인 것이다. 

신라금관

瑞자의 앞 글자는 모양은 왕(王)인데 뜻은 옥(玉)이다. 다른 글자의 부속으로 玉을 쓸 때는 점을 떼기도 하는 것이다. 사람 이름에 많은 각(珏)이란 글자도 구슬 2개 즉 쌍옥(雙玉)이다. 玉자가 들어간 대부분의 글자에서 이런 모양으로 ‘이 구슬의 아름다움’이 작용한다. 어떤 글자든 이 부속품이 들어있으면 ‘옥구슬’의 뜻이 그 글자 어딘가에 안겨 있다고 보면 된다.

완벽(完璧)의 ‘벽’은, 아래에 玉자가 달린, (완벽한) 아름다움을 간직한 어떤 옥의 이름이다. 이야기가 숨어있어서 완전 완(完)자와 붙어 오늘의 ‘완벽’이 됐다. 중국 역사는 이렇게 이 보석에 따로 이름을 붙인 여러 경우를 보여준다.

중국 고대 상(商)왕조의 무덤에서 나온 옥으로 된 소(우牛) 조각. 런던의 영국박물관(The British Museum) 소장품.

전국시대 조나라에는 璧 또는 ‘화씨벽’이라고 부르는 귀한 옥이 있었다. 강대국 진은 조나라에 15개 성(城)과 이 구슬을 바꾸자고 제안했다. 물론 벽만 뺏을 심산이었다. 사신 인상여로부터 구슬을 받은 진의 왕이 입맛만 다시며 성에 관해서는 아무 말도 하지 않자, 사신은 “그 옥에는 아무도 모르는 흠집이 있소” 하며 이를 가르쳐주겠다고 속여 구슬을 넘겨받았다.

사신은 성을 받지 못한다면 차라리 이 구슬을 던져 부수고 그 자리에서 기둥에 머리를 박아 자결하겠다고 소리쳤다. 진의 왕이 포기하였고, 벽은 ‘완벽’하게 돌아갔다. 그 구슬과 인상여는 곧 문경지우(刎頸之友)라는 숙어의 주인공으로 역사에 다시 등장한다. 이야기의 힘이다.

왕은 규(圭)를, 대신은 홀(笏)을 잡았다. 왕조시대를 배경으로 하는 소설에 흔히 나오는 상황이다. 흙 土가 겹쳤다고 쌍토 규라고도 하는 이 圭는 임금의 상징으로 자리 잡은 옥이다. 권위의 심벌인 것이다. 원래 珪처럼 앞에 王(玉)자가 있었는데 언젠가부터 떨어졌다. 홀 역시 벼슬아치의 상징물로 상아(象牙)나 (대)나무로 만들었다.

왕(王)과 옥(玉)은 이렇게 같은 이미지다. 글자도 비슷하다. 그러나 갑골문 어원으로 따지면 다른 글자다. 왕은 권력의 상징인 무기(도끼), 옥은 구슬들을 실로 꿴 모습에서 비롯됐다.

중국의 옥공예품

옥과 왕권을 동일시하는 중국의 이런 취향은 기원전 15세기 무렵의 상(商)왕조의 유물로도 엿볼 수 있다. 갑골문시대 왕족의 무덤에서 발굴된 옥으로 된 소(우牛)와 용(龍) 조각은 의미하는 바가 작지 않다. 중국 관광버스가 옥공예품 면세점에 줄지어 서있는 모습이 비단 중국의 어제오늘의 유행만은 아닌 것이다.

‘문화의 해안도로’로 유명한 전남 목포 갓바위 부근 해변에 문학관 남농미술관 해양문화재박물관 자연사박물관 역사관 등과 함께 서 있는 옥공예전시관은 귀신도 놀란다는 중국 옥공예의 기법과 예술성을 뛰어 넘었다는 평가까지 받는 명장(明匠) 장주원 선생(1937∼)의 본거지다. 

본고장인 중국의 옥공예계로부터도 ‘신(神)의 경지를 넘어선 기예’라는 평가를 받는 명장 장주원 선생의 해태옥향로.
옥공예전시관 제공

신라 왕관의 곡옥(曲玉·굽은 옥)으로 우선 뇌리에 떠오르는 우리 옥공예의 역량도 만만치 않다. 그러나 이 전통을 품고서 현대사의 민중문화 속에서 불쑥 솟아난 ‘장주원의 옥 세계’가 펼치는 독보적인 창조의 보람은 본고장 중국을 넘어 세계를 감동케 한다. 인텔리 계층 중국인들을 포함한 외국 관광객들의 발길이 그 해변에 끊이지 않는 이유다.

주(珠)를 비롯해 원(瑗) 선(璿) 경(瓊)자 등이 벽(璧)과 함께 ‘구슬’의 뜻 단어다. 璧처럼 ‘어떤 구슬’이라는 의미를 품은 옥의 여러 이름인 것이다. 이런 글자들이 특히 여성의 이름에 많은 이유를 짐작할 수 있다. ‘구슬’이 훈인 이런 말들이 웬만한 자전에도 40여개는 올라 있다.

가냘프고 고운 여성의 손은 섬섬옥수(纖纖玉手)다. 예쁜 여인은 옥인(玉人), 순결한 마음씨는 옥심(玉心), 준수한 젊은이는 옥수(玉樹)다. 옥에 비유한 ‘아름다운 것’들의 목록은 끝이 없는 듯하다. 서양에서 다이아몬드를 좋아하는 것과 같을까? 왜 이렇게 옥을 좋아할까?

이 질문에 대한 대답은 중국과의 교류가 중요해진 오늘날 우리 사회의 필수교양일 터다. 유가(儒家)의 경전인 예기(禮記)는 이렇게 옥을 군자(君子)의 덕과 견준다.

“군자의 덕(德)은 옥에 비할 수 있으니 부드럽고 따사롭고 광채가 나는 것은 인(仁)이요, 짜임새가 고르면서 굳은 것은 지(智)요, 깨끗하면서 깎이지 않음은 의(義)요, 몸에 드리워 떨어질 것 같음은 예(禮)요, 두들기면 소리가 맑고 은은하게 뻗어 슬쩍 감추는 것은 낙(樂)이다.”

옥은 이렇게 정신적인 애호나 사색의 대상이기도 했다. ‘옥(jade 제이드)은 보석의 일종으로 각섬석(角閃石)류의 연옥(軟玉)과 휘석(輝石)류의 경옥(硬玉)의 두 종류가 있다.’는 광물학 교과서적 설명을 훨씬 넘어서는, ‘생명을 보듬은 돌’로 인류와 공생하고 있는 것이다. ‘만물의 이치(理致)’의 리(理) 또한 옥의 이름 중 하나다.

■사족(蛇足)

후한(後漢)의 학자 허신이 서기 100년경에 발표한 ‘설문해자’는 옥을 ‘아름다운 돌로서 다섯 가지 덕을 지니고 있다’(石之美者 有五德·석지미자 유오덕)고 했다. 옥의 성품을 ‘덕’이라는 상징의 열쇠로 푼 것이다. 덕은 도(道)를 이루는 힘(력力)일 터다.광택이 있고 밝으면서도 온화함은 인(仁 어짐)을, 속의 빛깔과 결들을 그대로 내비치는 투명함은 진(眞 참됨)을, 때렸을 때 생기는 음의 순수함과 낭랑함은 지(智 지혜)를, 깨지더라도 굽혀지지 않는 것은 의(義 절개)를, 각은 예리하지만 어떠한 것도 상하게 하지 않는 것은 공정(公正)함을 각각 상징한다는 것이다.

구슬 옥(玉)자의 어원과 변천.
문자학자 진태하 교수 제공.

크게는 예기의 ‘덕담’과도 통하는 새김이다. 이렇듯 옥에 대한 칭송의 뜻이 서린 ‘분석’은 예기나 설문해자 말고도 끝이 없다. 거개는 (좋은 인간의) 광대한 인격이나 존엄, 순수성 등을 기리는 헌사(獻辭)다. 같은 한자문화권인 우리도 그런 생각의 영향을 적지 않게 받아왔다.