‘이탈리아 두오모성당에 드론 부딪쳐’, ‘미 백악관, 드론에 또 뚫릴 뻔’….

요즘 심심찮게 뉴스로 접하는 것이 ‘드론’이라는 이름이다. 그럼 이 ‘드론’은 과연 뭘까. 드론은 넓은 의미로 무인항공기(UAV)를 통칭하지만 기능 등을 살펴볼 때 무인항공기의 한 종류로 생각할 수 있다. 그러나 드론은 통상적인 무인항공기와는 달리 지리위치정보시스템(GPS)과 자동항법장치가 연동돼 목표물까지 자동비행이 가능한 것을 말한다.

드론은 대부분 군사목적으로 활용돼 왔으나 요즘엔 아마존닷컴의 택배서비스와 피자배달까지도 해내고 있다니 그 쓰임새가 놀랍다.

하지만 드론이 레저용에서 공공분야로 그 활용영역은 넓어졌지만 국가 안보 및 안전 등과 관련된 법·제도는 이에 미치지 못하고 있어 정비가 시급하다는 지적도 일고 있다.

남성현 국립산림과학원장

드론의 장점 가운데 손꼽히는 것은 면적이 넓은 곳이나 사람이 접근하기 어려운 지역에서 빠르고 정확하게 임무를 수행할 수 있다는 점이다.

우선, 드론은 현장의 상황을 신속·정확하게 제공해 줄 수 있다. 산불 발생 지역의 항공촬영을 통해 잔불이나 화선의 위치정보를 실시간으로 알려준다. 산불 현장의 확산 속도와 피해 범위를 모니터링할 수 있어 진화전략 수립에도 효과적이다. 드론은 소화약제나 소화탄 등을 실어다 투하해 잔불을 진화하는 데에도 도움을 줄 수 있다.

드론은 산사태 발생지역에서 피해 규모 및 위치 등 탐색에도 효과적이다. 여름철 산사태 발생으로 토사와 유목에 의해 도로가 유실돼 접근이 어려울 때 제몫을 톡톡히 해낼 수 있다. 응급복구와 현장상황 정보를 신속하게 제공할 뿐만 아니라 산사태 예측 시스템을 고도화하기 위한 산사태 발생 초기의 자료 획득과 산사태 피해지 복구 기초자료도 제공할 수 있다.

드론은 소나무재선충병과 같은 병해충 피해지에서 고사목의 위치와 규모 등을 탐지할 수 있는 능력이 있다. 산림병해충 피해 발생 대응 및 피해지 복구전략 수립을 위한 효율적인 정보 제공이 가능해진다. 특히 병해충 방제 현장의 급경사지나 집약지역에서도 효율적으로 운영될 수 있다.

최근엔 농업에서도 스마트폰 등 정보통신기술(ICT)과 접목해 드론을 이용한 스마트 영농활동이 활기차게 이뤄지고 있다. 이처럼 과학기술을 이용한 국민 안전 지킴이로서뿐만 아니라 농산촌의 행복한 미래를 여는 데 한몫하고 있는 드론의 역할은 매우 다양하다.

‘나무를 보지 말고 숲을 보라’라는 속담이 있다. 이제는 숲과 나무를 함께 볼 수 있는 시대가 왔다. 드론은 우리의 눈을 대신해 높은 곳에서 숲 전체를 보고, 발길이 닿기 어려운 곳에서 한 그루 나무까지 살펴볼 수 있다. 드론 관련 기술이 미래성장동력이 되고 있는 것이다. 다만 드론이 효율적으로 제 역할을 다할 수 있도록 관련 법과 제도 정비를 통해 산림과학기술과 융합된다면 현장의 문제해결뿐만 아니라 미래성장동력으로 산림분야를 이끌 수 있을 것이다.

남성현 국립산림과학원장