‘진정한 용기’란 무엇일까. 공자와 자로가 주고받은 사제 간 문답에서 찾아보자. ‘강함이 무엇이냐’는 자로의 물음에 스승 공자는 이렇게 답변했다. “남방의 강함 말인가? 북방의 강함 말인가? 아니면 너의 강함 말인가? 너그럽고 부드러움으로 가르치고 무도한 자에게도 보복하지 않는 것은 남방의 강함이니 군자가 이에 처한다. 무기와 갑옷을 깔고 자면서 죽음을 두려워하지 않음은 북방의 강함이니 강폭한 자가 이에 처한다.”

그러면서 공자는 군자가 지녀야 할 참된 용기에 대해 네 가지를 꼽았다. 먼저 화이불류(和而不流)다. 세상 사람들과 융화돼 살면서도 세속 탁류(濁流)에 휩쓸려 악에 물들지 말라는 당부다. 둘째, 중립이불의(中立而不倚)다. 중도에 서서 조금도 한쪽으로 기울지 말아야 한다는 의미다. 셋째 국유도 불변새언(國有道 不變塞焉)이다. 나라에 바른 도가 행해져 입신출세할지라도 결코 가난하고 천하던 시절의 절약하고 겸손했던 마음을 바꾸지 말아야 한다는 당부다. 사람은 흔히 부귀해지면 가난하고 천하게 살았던 때를 까맣게 잊고 거만과 사치에 빠지기 일쑤인 점을 경계하라는 것이다.

넷째, 국무도 지사불변(國無道 至死不變)이다. 나라가 어지러워 바른 도가 행해지지 않을 때는 굳게 들어앉아 죽음에 이르더라도 군자로서 절개를 지켜야 한다. 사회가 옳은 도리로써 다스려질 때는 도를 지키기 쉽지만 사회가 어지러우면 중국 후한 말 십상시(十常侍) 같은 간사한 무리가 날뛰어 도를 지키기 어려운 법이다. 그러기에 옛 군자들은 나라가 태평하면 세상에 나아가 도를 펴고 어지러우면 들어앉아 도를 지켰다.

공자는 이상의 네 가지를 공문십철(孔門十哲)의 한 사람으로서 용맹으로만 달리는 제자 자로에게 실천하도록 일깨워 준 것이다. 집권여당 원내대표가 ‘대한민국은 민주공화국’이라는 헌법적 가치를 지키기 위해서라며 최근 스스로 ‘정치적 죽음’을 택했다. 어지러운 세상, ‘지사불변(至死不變)’의 철학을 실천함은 사즉생(死則生)의 미래를 약속한다고 하겠다.

황종택 녹명문화연구소장

至死不變 : ‘도가 행해지지 않는 세상에선 죽음에 이르더라도 절개를 지켜야 한다’는 뜻.

至 이를 지, 死 죽을 사, 不 아니 불, 變 변할 변