100인 '대중공사'가 분수령될 듯

한국 불교의 장자종단인 대한불교조계종이 사법기구인 재심호계원의 전 총무원장 의현 스님(79·사진)에 대한 복권 판결로 한 달여가량 내홍을 치르고 있다. 자승 총무원장 등 중앙종무기관장들이 의현 스님에 대한 재심 행정조치를 유예시키고 사과문을 내는 한편, 사부대중이 참여하는 100인 대중공사(집단토의)에서 정식 의제로 다뤄 줄 것을 요청하고 나섰다. 이에 따라 29일 오전 10시 서울 잠실 불광사에서 ‘서의현 전 총무원장 재심 결정과 종단개혁(가칭)’을 의제로 열리는 ‘제5차 사부대중 100인 대중공사’가 이번 사태의 분수령이 될 것으로 보인다.

의현 스님은 21년 전인 1994년 조계종 개혁 당시 ▲파화합 ▲탈종 및 개종 도모 ▲취처(娶妻) ▲총무원장 의무규정 및 금지규정 위배 ▲종단 및 승려 명예훼손 ▲3선 개헌과 연임강행 ▲파행적 종무행정 등 해종 행위로 원로회의 인준과 중앙종회 결의, 개혁회의 초심호계위원회 징계 등 절차를 거쳐 체탈도첩(멸빈·승려를 승단에서 추방하는 것)을 당했다.

그러나 지난달 18일 재심호계원은 의현 스님이 “체탈도첩 사실을 통보받은 일 없다”며 제기한 재심 신청을 받아들여 ‘공권정지 3년’으로 감형함으로써 승적 회복의 길이 열렸다. 이때부터 조계종 안팎에서는 재심호계원 판결에 대해 비판 여론이 거세게 일었고, ‘뜨거운 감자’로 떠올랐다.

조계종 승려와 재가 단체들은 이번 판결이 나오자 “종헌(宗憲)·종법(宗法)에 어긋나며 1994년 종단 개혁 정신을 훼손한 것”이라며 크게 반발하고 있다. 조계종 종무원조합에서도 “서 전 원장의 재심 판결 문제를 종헌·종법과 종도(宗徒)들의 공의에 따라 공명정대하게 처리해 달라”고 종단 집행부에 요청했다. 1994년 개혁을 주도했던 스님들까지 가세해 “최근 서의현에 대한 재심 판결의 과정과 내용은 납득할 수 없는 일이며, 이에 대한 사실관계와 법적인 문제는 철저히 규명되어야 한다”며 “서의현 재심 판결 파동과 관련하여 대중공사는 물론이고, 중앙종회 차원에서 철저히 조사하여 종단적 차원의 대책을 마련하기를 요구한다”는 입장문을 발표해 사태가 걷잡을 수 없이 확산됐다.

지난 27일에는 ‘종단개혁 정신의 계승과 종헌종법 수호를 염원하는 승려 342인’ 명의로 선언문이 발표돼 ‘서의현 전 총무원장 사면결정에 관여한 재심호계원장과 재심호계위원들은 이번 사태의 모든 책임을 지고 전원 사퇴할 것’ 등 5가지를 요구했다. 종단 수뇌부는 처음에는 비판 여론을 수수방관하거나, 관련자 인사조치로 무마하려 했으나 사태가 확대되자 적극적인 수습에 나섰다.

재심호계원 판결은 번복이 불가능하지만, 판결에만 근거해 행정조치를 강행할 경우 종단의 개혁 정신에 심대한 타격을 줄 수 있다. 더 심각한 것은 ‘조계종 승려들은 결혼을 하지 않는다’는 청정 ‘비구(비구니) 종단’의 정체성을 훼손할 수 있다는 점이다. 1994년 종단 개혁 당시 의현 스님의 멸빈-탈종 사태는 교계 언론은 물론 일간지에서도 비중 있게 다뤄졌는데, 21년 동안 조계종 승적을 벗고 있던 승려의 이의 제기를 받아들였다는 자체가 재심호계원의 중대한 판단 착오이거나, 종단 수뇌부의 정치적 무리수로 보는 시각이 강하다. 이 때문에 제5차 100인 대중공사가 종단 수뇌부의 새로운 결단을 이끌어 내는 데, 어떠한 역량을 발휘할지 주목되고 있다.

정성수 종교전문기자