롯데그룹은 28일 일본 롯데홀딩스가 신 총괄회장을 명예회장으로 추대하는 결정을 내렸다고 밝혔다. 그룹 측은 “신 명예회장은 앞으로도 한국과 일본의 주요 경영 사안에 대해 보고를 받게 될 것이며, 신동빈 회장은 한국과 일본 롯데그룹을 대표해 시너지 창출과 이를 통한 새로운 성장을 도모하는 데 역량을 집중할 계획”이라고 덧붙였다. 신 총괄회장은 그동안 일본 롯데그룹의 지주회사인 일본 롯데홀딩스의 대표이사를 맡아 한·일 롯데그룹의 주요한 결정에 영향력을 미쳐왔다. 따라서 신 총괄회장의 갑작스러운 명예회장 추대는 사실상 강제퇴진으로 해석된다는 게 재계의 관측이다.
일본 니혼게이자이신문도 이날 신 총괄회장이 전격 해임됐다고 보도했다. 이로써 롯데그룹은 신동빈 회장의 경영구도가 더욱 공고해진 것으로 분석된다. 다만, 신 총괄회장의 퇴진이 후계 구도에서 밀려났지만 롯데그룹 계열사 지분을 대거 보유하고 있는 신 전 부회장과 연관돼 있다는 점에서 향후 경영권 분쟁의 불씨가 여전하다는 관측이다. 롯데그룹에 따르면 신 총괄회장은 전날 친족 5명과 함께 비밀리에 일본으로 건너가 롯데홀딩스 대표이사 자격으로 신 회장을 비롯한 이사 6명을 해임했다. 신 총괄회장의 일본행을 주선한 이는 신 전 부회장으로 알려졌다. 이 같은 사실이 알려지자 신 회장을 비롯한 이사 6명은 신 총괄회장의 이사해임 결정이 정식 이사회를 거치지 않은 불법 결정이라고 규정하고, 이날 오전 긴급 이사회를 열어 신 총괄회장을 명예회장으로 추대하는 결정을 내렸다.
김기환 유통전문기자 kkh@segye.com