President Recep Tayyip Erdogan of Turkey threatens to intervene directly along his southeastern border with Syria to prevent the consolidation of an anonymous Kurdish colony that could become a state. A Kurdish militia, the People’s Defense Units, supported by low-intensity American air bombardment, has wrested control of two-thirds of Syria’s 560-mile border with Turkey. That’s the good news.

The not-so-good news is that this is an area populated mostly by ethnic Kurds, and there’s evidence that they intend to set up a government of their own. Such a state could ally itself with fellow Kurds in neighboring Iraq who are bearing the weight of the ground fighting against the Islamic State, or ISIS.

This has jeopardized Mr. Erdogan’s effort, after years of refusal by Turkish governments, to negotiate a settlement with his own Kurdish minority, perhaps 16 million of the nation’s 80 million residents. Most of them live in southeast Turkey near the Syrian border, now in a chaotic state with refugees swarming everywhere. It’s the pathway for Muslim volunteers ― including some from Europe, the United States and Canada ― to join the war against the Assad regime in Damascus.

Mr. Erdogan’s critics have charged Turkish connivance with ISIS, though the Ankara government is part of the American mission to “degrade and destroy” the Islamic State, as Mr. Obama promised to do a year ago.

Turkey’s own Kurds, once supported by the Soviet Union, waged a bloody 30-year guerrilla campaign against the central government. Mr. Erdogan had been moving to defuse the Kurdish issue with concessions on language and other issues. In the recent election, however, it was a Kurdish party which emerged in parliament, becoming the principal opposition to blocking a majority for Mr. Erdogan’s party. That halted his efforts to remold Turkey’s constitution to create a strong, perhaps authoritarian, presidential system, to enhance his growing flirtation with Islamism.

Erdogan wants to establish a 20-mile “security” zone inside Syria to boost the tiny Free Syrian Army, which, with American backing, is trying to seize the opposition mantle from ISIS and other Islamic terrorists. The increasingly fragile Assad regime in Damascus is supported by Iran and Russia. Many in the region warn that Turkish direct intervention could get out of hand quickly, given the chaotic nature of the Syrian war. Nothing is uncomplicated in the Middle East.

The Obama administration not only doesn’t have a strategy but its patchwork of fixes is contributing to the prospects of a regional war.

터키의 시리아 내전 개입 가능성

터키 대통령 레제프 타이이프 에르도안은 국가로 변할 수 있는 평범한 쿠르드족 집단거주지의 단결을 막기 위해 시리아에 면한 남동부 국경 지역에 직접 개입하겠다고 위협한다. 쿠르드 민병대인 인민방위대는 미 공군의 저강도 폭격의 지원을 받아 터키에 면한 시리아 국경선 896㎞의 3분의 2에 대한 지배권을 강탈했다. 그것은 반가운 소식이다.

별로 좋지 않은 소식은, 이 지역에 거주하는 대부분의 주민이 쿠르드족이며 그들이 독자 정부를 수립할 의사를 가졌다는 증거가 존재한다는 사실이다. 그런 국가는 이웃의 이라크에 거주하는 쿠르드족 동포들과 동맹할 가능성이 있다. 이라크의 쿠르드족은 이슬람국가(IS)에 대항하는 지상전투의 짐을 부담하고 있다.

이런 상황은, 오랜 기간 역대 터키 정부가 거부한 뒤 에르도안이 자국의 소수민족인 쿠르드족과 협상을 통해 문제를 해결하려는 노력을 위태롭게 만든다. 쿠르드족은 터키 국민 8000만명 가운데서 아마도 1600만명을 차지한다. 그들의 대다수는 시리아 국경에 가까운 터키 남동부에 살고 있는데 이 지역은 현재 각지 난민의 대거 유입으로 혼란상태에 빠져 있다. 이 지역은 유럽과 미국 및 캐나다 출신의 소수를 포함한 무슬림 전투 지원자들이 다마스쿠스의 아사드 정권에 대항하는 전쟁에 참가하기 위해 시리아로 들어가는 통로다.

에르도안을 비판하는 사람들은, 오바마가 1년 전 실행을 공약한 IS를 “약화시키고 파괴한다”는 미국의 임무 수행의 일부를 터키 정부가 담당하고 있음에도 불구하고 터키가 IS를 방조하고 있다고 비난한다.

터키의 쿠르드족은 과거 구소련의 지원을 받아 중앙정부에 대항하는 유혈 게릴라전을 30년 동안 벌였다. 에르도안은 언어 및 여타 현안에 대한 양보를 통해 쿠르드족 문제를 해소하는 조치를 취해 왔다. 그러나 최근 총선에서 쿠르드당이 의회에 등장하여 에르도안의 여당이 과반수 의석을 차지하는 것을 막은 주요 야당이 되었다. 불장난처럼 위험한 이슬람주의 실현을 강화하는 포석으로 강력하고 어쩌면 독재적인 대통령체제를 창설하기 위해서 터키 헌법을 수정하려는 에르도안의 노력을 중단시킨 것은 그런 상황이다.

에르도안은 왜소한 자유시리아군에 힘을 실어주기 위해 시리아 내부에 36㎞의 “안보”지대를 설치하기를 원한다. 미국의 지원을 받는 자유시리아군은 IS 및 다른 이슬람 테러세력들로부터 반정부 역할을 빼앗기 위해 애쓰고 있다. 다마스쿠스의 갈수록 허약해지는 아사드 정권은 이란과 러시아의 지원을 받는다. 중동의 많은 사람들은 시리아 내전의 혼란스러운 성격에 비추어볼 때 터키의 직접 개입이 단기간에 통제불능 상태로 변할 수 있다고 경고한다. 중동에서 복잡하지 않은 것은 없다.

오바마 행정부는 전략을 갖고 있지 않을 뿐만 아니라 임시미봉의 해결책이 지역 전쟁의 전망을 더욱 부채질하고 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]