미국 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)이 지난달 31일(현지시간) 소멸하는 별의 마지막 순간을 담은 사진을 공개했다. 허블 우주망원경으로 ‘행성상 성운’ NGC 6565의 모습을 포착한 것이다. 평범한 별은 수십억년간 수소 핵융합 반응을 일으키면서 빛을 내다가 중심부 수소가 고갈되면 노년을 맞고 소멸하기 전 엄청난 크기의 적색 거성으로 팽창하면서 가스 물질을 내뿜고 다양한 빛깔을 내는 ‘행성상 성운’이 된다. 이어 질량을 잃고 식어서 백색 왜성이 되면 빛을 잃고 사라진다. 나사는 “별이 소멸해 가는 기간이 수만년으로, 우리 기준으로는 상당히 길지만 우주 시간의 척도로 보면 찰나에 불과하다”고 설명했다.

나사 제공