[세계는 지금] 2016년 3월까지 여야 20차례 실시

미국에서 첫 TV토론은 1960년 대통령선거에서 열렸다. 그해 9월 26일 존 F 케네디 민주당 후보와 리처드 닉슨 공화당 후보가 사상 처음으로 TV토론에 나섰다. 미국 3대 방송(ABC·CBS·NBC)과 라디오에서 생중계됐다. 이때를 포함해 4차례 열린 TV토론에서 ‘젊은’ 케네디는 초반 열세 흐름을 극복하고 대통령에 당선됐다. TV 정치의 서막이 열린 것이다. 55년이 지난 지금 공화당의 대선 경선 1차 TV토론 개최로 미국 대선의 시계침이 또다시 본격적으로 움직이기 시작했다. 지난 6일(현지시간) 폭스뉴스에서 생중계한 TV토론은 시청자의 눈길을 사로잡았다. 폭스뉴스의 경쟁사인 CNN 등은 시청자만 2000만명이 넘었다며 토론 내용을 주요 뉴스로 다뤘다. 후보자의 진면모를 가장 입체적이면서도 효율적으로 드러내는 TV토론의 장점이 발휘된 것이다. 지난 6일 토론을 시작으로 2016년 11월 8일로 예정된 대선의 결선 주자를 뽑기 위한 예비 TV토론이 잇따라 열리게 된다. 물론 방송사가 아닌 일반 단체나 기관이 주최하는 토론회도 숱하게 열린다.

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◆6개월 넘는 당내 경선 TV토론

내년 봄까지 공화, 민주 양당이 확정한 TV토론은 20차례 가까이 된다. 이후에는 양당 대선 주자 간의 명실상부한 TV토론이 열린다. 대선 후보를 뽑기 위한 경선 TV토론은 내년 3월쯤 막을 내린다. 이들 토론은 정당의 후보들이 참가하는 예비 TV토론이다. 본선의 TV토론은 대통령 후보 TV토론위원회의 주관이지만, 예비 TV토론은 여야의 전국위원회가 개최한다.

양당의 전국위원회가 밝힌 일정에 따르면 공화당은 모두 12회 TV토론을 연다. 민주당은 6차례 개최를 공표했다. 토론 시점은 다르지만 양당은 모두 3월 말에 일정이 끝날 것으로 예상하고 있다. 지난 6일 공화당의 첫 토론이 폭스뉴스 주최로 열린 것과 달리, 민주당의 첫 토론은 10월 13일 CNN 주최로 개최된다. 후보들이 합의해 전국위원회에 요청하면 개최 횟수는 늘어날 수는 있다.

공화당에서 어느 때보다도 많은 17명의 후보가 출마하자 1차 토론 주관방송사인 폭스뉴스는 행사를 1부와 2부 2차례로 나눴다. 여론조사 결과 지지율이 낮은 것으로 나타난 하위 7명의 오프닝 토론 이후, 같은날 상위 ‘톱 10명’의 토론을 다뤘다. TV토론의 형식은 주관방송사가 전국위원회와 합의해 결정하면 된다. 방송사에 따라 TV토론 참가 인원과 형식은 다를 가능성이 농후하다. 방송사가 사회만 보는 게 아니라, 후보 선출 과정에 영향력을 행사할 수 있다는 비판이 일부에서 나오는 이유다.

◆본선 TV토론은… 내년 8월 전당대회 이후에

경선 TV토론은 양당 모두 스윙 스테이트(경합주) 지역에서 다수 개최된다. 결국 대선 승리에 최종 목표가 있기 때문에 영역 확장을 위한 양당의 접근법이라고 보면 된다. 여야의 자체 TV토론이 마무리될 무렵이면 대선 주자의 윤곽이 드러나게 된다. TV토론 시청 등을 통해 당원과 유권자들은 최적의 후보를 찾게 된다. TV토론은 결국 코커스(당원대회) 참가자와 프라이머리(예비선거) 유권자에게 대권 주자들의 역량과 비전, 한계를 보여주는 과정이기도 하다. 미국 대선에서는 여러 후보 중 철학이나 이념 성향에서 가장 중간에 자리하는 후보가 양극단의 후보에 상대적인 우위를 보여왔다.

코커스와 프라이머리로 후보가 확정되면 TV토론위원회의 주관으로 대선 주자들의 본격 토론이 8월 이후 열린다. 당내 TV토론이 지지자에 좀 더 초점을 맞춘 토론이라면 본선 TV토론은 일반 유권자를 상대로 하는 과정이다. 각 당이 보다 중도적인 성향을 보이는 후보를 뽑으면 대선 주자는 초당적 지지를 확보하기 위한 비전과 정견을 유권자에게 호소한다. 내년 대선 TV토론은 형식과 내용부터 역대 토론과 구별될 가능성이 크다는 게 미 언론의 전망이다. 현재로서는 가능성이 높은 힐러리 클린턴 전 국무장관이 민주당 후보로 선정된다면 사상 처음으로 여성 후보가 본선 TV토론에 나서게 된다. 앞서 2008년과 2012년 TV토론에는 사상 처음으로 백인이 아닌 후보가 화면을 채웠다.

◆각당의 핵심 후보는

15개월이나 남은 대선 일정표에서 현재의 지지율은 결정적인 의미를 지니지 못한다. 야당인 공화당에서 가장 관심을 받는 주자는 부동산 재벌인 도널드 트럼프다. 1차 TV토론에서도 트럼프는 모든 사안에 대해 거침없는 언변을 쏟아내며 주목을 받았다. 긍정적인 평가와 더불어 ‘만인에 대한 불만과 비판’으로 토론 시간을 채웠다는 비판도 있었다. 더구나 송곳 질문을 한 여성 앵커 메긴 켈리에게 ‘뒤끝 작렬’ 모습을 보여 일부에서 강한 질타를 보였다. 트럼프는 토론 이튿날 CNN방송과의 인터뷰에서 “켈리의 눈에서 피가 나오고 있었던 것을 볼 수 있었다”며 “그녀의 다른 어딘가에서도 피가 나오고 있었을 것”이라고 말했다. 여성인 켈리가 월경으로 예민해진 탓에 날카로운 질문을 던졌다는 조롱으로 해석될 수 있는 발언이다. 당장 8일 보수단체인 ‘레드 스테이트’는 조지아주 애틀랜타에서 개최한 행사의 초청자 명단에서 트럼프를 제외했다. 트럼프와 함께 공화당의 3강은 젭 부시 전 플로리다 주지사, 스콧 워커 위스콘신 주지사가 구축하고 있다. 부시 전 주지사는 아버지와 형이 대통령이었다는 약점이, 워커 주지사는 보수적 성향이 지나치다는 단점을 지니고 있다.

오는 10월에야 첫 TV토론을 개최하는 여당의 최고 강자는 클린턴 전 장관이다. 현재 예비주자 전체의 명단도 확정되지 않은 상태이지만 클린턴 전 장관이 어떤 방식으로 수성전을 펼칠지가 관심 포인트다. 이에 대적하는 후보는 버니 샌더스 상원의원, 마틴 오맬리 전 메릴랜드 주지사 등이 전국적 인지도를 보이고 있다. 샌더스는 버몬트 주의 상원의원으로 ‘민주적 사회주의자’를 표방하며 좌편향 당원들의 지지를 받고 있다.

◆예비 TV토론의 조커는

TV토론은 전혀 새로운 예비후보의 부상을 이끌어내기도 한다. 최종적으로 후보자가 되지 않더라도 자신의 상품가치를 높이면 ‘차기’ 주자로 부각될 수 있다. 양당 모두 이런 예비후보들이 출발선 안팎에 모습을 드러내고 있다.

새로운 ‘조커’의 등장은 예비후보 5명이 전부인 민주당이 17명의 공화당보다 간절할 수 있다. 그나마 클린턴 전 장관 등 3강을 제외하고는 링컨 체이피 전 로드아일랜드 주지사와 짐 웹 전 버지니아 주지사의 전국적 인지도는 낮다. 이들에 비해 출마 선언이 임박한 것으로 전한 조 바이든 부통령이 강력한 예비후보로 거론된다. 두 차례 대선 출마 경험이 있는 바이든 부통령이 백악관의 암묵적인 지지를 바탕으로 세를 형성하면 클린턴 전 장관과 일합을 겨룰 수 있다는 분석도 있다. 이외 엘리자베스 워런 상원의원, 앤드루 쿠오모 뉴욕시장 등이 경선에 합류할 가능성이 있다.

이미 TV토론을 시작한 공화당에서는 메이저 후보는 아니지만 유권자와 당원들에게 강한 인상을 남기는 후보가 눈에 띄기 시작했다. 1차 TV토론의 ‘톱 10’에 들지 못했던 칼리 피오리나 전 휴렛패커드(HP) 최고경영자에 주목하는 공화당원들이 늘고 있다. 워싱턴포스트 등 언론도 TV토론 이후 피오리나를 높이 평가하고 있다. 각종 현안에 해박하고 정통한 지식을 선보이면서 내공을 드러냈다는 것이다. 이외 가난한 이민가정에서 자란 이민 1.5세인 마르코 루비오 상원의원도 주목받는 예비후보다. 젊음을 무기로 유연한 태도로 상대방을 설득하는 방식이 호감을 사고 있다. 존 케이식 오하이오 주지사도 재치있는 솔직함으로 유권자들을 공략하고 있다. 아시아계 유권자들을 중심으로는 인도 이민자 가정 출신인 바비 진달 루이지애나 주지사가 관심을 받고 있다.

워싱턴=박종현 특파원 [e-mail]