“박유년 할머니는 한국 여성 6명과 함께 일본 관동(새끼오도)으로 동원돼 일본군 ‘위안부’ 생활을 강요당했다.”

지난 8일 미국에서 향년 93세로 별세한 일본군 위안부 피해자 박유년 할머니를 애도하며 여성가족부가 발표한 보도자료의 일부다. ‘새끼오도’라는 지명이 생소했다. 지도를 뒤졌다. 일본의 관동·관서 어느 지방을 찾아봐도 그런 지명은 없었다. 일본 전문가들도 “처음 듣는 곳”이라며 어리둥절한 표정을 지었다. 여가부에 한자 표기를 묻자 “그런 것은 모른다”는 답변이 돌아왔다.

한국정신대문제대책협의회(정대협)를 통해 궁금증을 풀 수 있었다. 박 할머니가 고초를 겪은 곳은 ‘일본 관동’이 아니고 ‘중국 광둥’이었다. 일본 사료에도 “중국 광둥성 지역에서 일본 해군 육전대가 활동하며 조선인 위안소를 운영했다”는 기록이 나온다. 여가부 관계자는 그제야 “정부 구술조사 때와 정대협 조사 당시 박 할머니의 진술이 달라졌던 것 같다”는 군색한 해명을 내놓았다. 이미 여러 언론사를 통해 오보가 양산된 뒤였다. 하지만 이후에도 여가부는 보도자료를 ‘정정’하는 절차는 밟지 않았다. 정부가 조사했다는 자료 내용이 얼마나 허술한지 단적으로 보여주는 사례다.

정부는 여러 차례 일본의 진정성 있는 사과와 반성을 요구해 왔다. 그때마다 일본 정부는 우리 정부가 조사한 자료의 신뢰성을 문제 삼으며 맞서곤 했다. 실제로 우리 정부는 피해자들이 걸어온 삶의 행적조차 정확히 파악하지 못하고 있다. 일본이 우리 정부의 빈약한 조사 자료를 두고 국제사회에서 외교전을 벌인다면 우리 정부가 다른 나라 대표들을 얼마나 설득할 수 있을지 의문이다. 남아 있는 위안부 피해자는 이제 47명뿐이다. 시간이 얼마 남지 않았다.

조병욱 기자 [e-mail]