By Ed Feulner(founder of the Heritage Foundation)

Why do we follow the news? To be informed, of course. We naturally want to be aware of what’s happening at home and around the world. In one sense, we’ve never been better equipped to do that. News is available 24/7/365. We read it, listen to it and watch it. And we do so with ease from the most crowded city street to the most remote mountaintop.

But while this constant stream of information is certainly handy, it can also make it difficult to see the big picture. We’re always on the ground, seeing what’s right in front of us. We have only a vague sense of what’s already happened - and what to expect. What we lack is a bird’s-eye view, something that will help us spot trends both helpful and harmful, information that will enable us to adjust our policies accordingly.

That’s the intention behind the 2015 Index of Culture and Opportunity. Recently published by the Heritage Foundation, it’s subtitled “The Social and Economic Trends that Shape America.” It gives what you could call the “news behind the news” on topics ranging from marriage, drug use and welfare to crime, education and religious attendance.

Consider marijuana. We’re all aware that laws legalizing its use in certain states and under certain conditions have been passed. Unreported is the fact that teen drug use is on the rise. Between 2004 and 2014, the number of 12th graders reporting drug use went up 0.3 percent.

So is the marriage rate. From 2002 to 2012, it dropped by nine marriages per 1,000 unmarried women ages 15 and older. And if you look at the chart included in the 2015 Index, you’ll see that the marriage rate has been declining steady from the 1970s. With so much emphasis on same-sex marriage in the news, it’s easier than ever to miss this.

Why pay attention to such trends? Do they really matter? I’ll answer with one last statistic reported in the 2015 Index: the unwed birthrate. It’s up yet again. From 2003 to 2013, the percentage of children born outside marriage rose 6 percent.

That’s not just another dry statistic. It’s something that affects all of us. “Children in households without a father tend to fare worse than their peers in intact families on measures like emotional well-being, drug use, academic performance, and poverty,” writes Heritage President Jim DeMint in the preface to the latest Index.

And unless we’re willing to look at how the various cultural trends intersect and affect one another, we can’t hope to make any kind of effective and lasting change.

뉴스의 배경 추세 파악이 중요하다

에드 퓰너(美 헤리티지재단 창설자)

왜 우리는 뉴스를 뒤쫓는가. 물론 정보를 얻기 위해서다. 우리는 자연적으로 집과 주변 세상에서 일어나는 일을 알기를 원한다. 어느 의미에서 우리는 그런 정보를 입수하는 최상의 여건을 갖추었다. 1년 동안 일주일 내내 24시간 동안 뉴스에 접할 수 있다. 우리는 뉴스를 읽고 듣고 본다. 또한 우리는 매우 혼잡한 도시의 거리에서부터 가장 외진 산꼭대기 오지까지 장소를 불문하고 그렇게 한다.

그러나 이처럼 끊임없는 정보의 흐름이 유용한 반면에 또한 큰 그림을 보기 어렵게 만들 수도 있다. 우리는 항상 땅 위에서 바로 앞에 있는 것만 본다. 우리는 이미 일어난 일과 예상되는 일을 막연하게 감지할 뿐이다.

우리에게 결여된 조감도적 시각은 우리가 유용한 추세와 유해한 추세 양자를 파악하는 데 도움이 되는 요소다. 이런 추세의 파악은 우리가 그에 따라 각종 정책에 적응하는 것을 가능케 하는 정보다.

2015년 문화 및 기회 지수의 배경 취지가 그것이다. 최근 헤리티지재단이 발표한 이 지수의 소제목은 “미국의 형태를 만드는 사회적 및 경제적 추세”다. 이는 독자가 결혼, 마약 사용, 복지에서부터 범죄, 교육, 종교 참여에 이르는 여러 가지 주제에 관한 “뉴스 뒤의 뉴스”라고 부를 수 있는 것이다.

마리화나를 고려해 보자. 우리는 몇몇 주에서 특정한 조건에서 마리화나를 사용하도록 합법화한 법이 통과된 사실을 모두 알고 있다. 마약성분을 사용하는 10대 인구가 늘고 있다는 사실은 보도되지 않는다. 2004년부터 2014년 사이에 마약 사용 경험을 보고한 12학년 학생의 수가 0.3% 증가했다.

결혼비율도 그렇다. 2002년부터 2012년 사이에 15세 이상 미혼여자 인구 1000명당 결혼이 9건 비율로 감소했다. 독자가 2015년 지수에 첨부된 도표를 보면 결혼비율이 1970년대부터 꾸준히 내려가고 있는 사실을 보게 될 것이다. 뉴스에서 동성결혼이 그처럼 많이 강조되고 있는 상황에서는 이런 추세를 간과하기가 더욱 쉽다.

왜 그런 추세에 주목하는가. 그런 추세는 참으로 중요한가. 필자는 2015년 지수에서 보고된 혼외출산 비율에 관한 통계수치 하나를 마지막으로 인용하여 대답할 것이다. 혼외출산 비율이 여전히 다시 오르고 있다. 2003년부터 2013년까지 혼외출산 아동의 비율이 6% 올랐다.

그것은 또 다른 무미건조한 통계에 그치지 않는다. 그것은 우리 모두에게 영향을 미치는 현상이다. 헤리티지재단의 짐 디민트는 최신판 지수 서문에서 “아버지가 없는 가정의 어린이들은 온전한 가정에서 자라는 동년배들에 비해 정서적 행복, 마약 사용, 학업성취, 빈곤 같은 척도에서 뒤처지는 경향이 있다”고 쓴다.

또한 우리가 다양한 문화적 추세들이 상호 교차하고 영향을 미치는 과정에 주목하지 않을 경우 우리는 모든 종류의 효과적이고 지속적인 개혁의 성취를 기대하는 것이 불가능하다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]