“인의예지(仁義禮智)는 유교의 기본 틀이자 전체이기도 합니다. 특히 인(사랑)은 학문의 핵심이지요.”

어윤경 성균관장은 서울 종로구 명륜동 유림회관 내 집무실에 가진 인터뷰에서 “성북동 유교박물관 부지를 매입한 것은 땅에 떨어진 우리 사회의 도덕윤리를 성균관이 앞장서서 회복하라는 뜻의 천우신조”라고 강조했다.

지난달 31일 제31대 성균관장에 취임한 어윤경(77) 관장은 ‘준비된 사수’ 같다는 생각이 들었다. 그는 어린 시절 아버지 손을 잡고 향교에 출입했다. 그의 19대 할아버지 효첨(1405~1475)은 서울 강동구 일대(당시 경기도 광주군 구천면) 땅을 하사받을 정도로 명문가 집안이었다. 구천(龜川)면 자체가 할아버지 아호로 생겨난 동리였다. 효첨은 ‘예기(禮記)’에도 능해 백성들이 읽기 쉽도록 풀어쓴 ‘예기일초(禮記日抄)’를 펴내 세종 임금으로부터 총애를 받기도 했다. 우의정 등을 지낸 20대 조 세겸도 학문이 뛰어났고 문장으로 일가를 이뤘다. 이런 집안 내력으로 그는 일찍이 할아버지를 통해 동몽선습(童蒙先習)과 천자문(千字文) 등 유학의 기초를 이수했다.

“제가 자랄 적에는 동네마다 글 읽는 소리가 끊이지 않았어요. 지금도 조부에게 배운 글솜씨로 서당에서 어깨 너머로 학생들에게 글을 가르쳐 주는 재미에 푹 빠졌던 때가 기억납니다.”

어 관장은 당시 서당은 인성교육의 도장이었는데, 산업사회와 경쟁사회로 넘어오면서 인성교육이 설 자리를 잃고 말았다고 안타까워했다. 그는 12살에 부친을 잃고 가장이 되는 바람에 6·25 전쟁 때 피란 갈 엄두도 내지 못했다. 그의 집을 중공군이 점령해 사용했으나, 다행이 너그러운 장교를 만나 가족들의 목숨은 부지할 수 있었다. 나중에 미군의 폭격으로 집이 불탔으나, 할아버지가 양식 관리를 잘해 굶지는 않고 살았다.

“하루는 집에 도깨비 머리처럼 산발한 한 도둑이 들었는데, 가족들에게 들키는 바람에 쌀자루를 놓고 줄행랑을 쳤어요.”

이튿날 도둑의 정체가 밝혀져 할아버지가 도둑의 모친을 출두시켰을 때 어린 윤경은 마땅히 ‘일벌백계’로 다스릴 줄 알았다. 상황은 정 반대였다. 불호령을 칠 줄 알았는데, 할아버지는 훔쳐가려던 분량보다 더 많은 쌀을 자루에 담아 보내는 것이었다. 그때 할아버지에게서 사랑은 모든 학문에 앞서야 한다는 사실을 뼛속 깊이 새겼다. 몇 달 후 할아버지가 작고했을 때 가장 슬프게 울던 여인이 도둑의 모친이었다.

“이후 조부에게 교육 받은대로 평생 욕은 입에 대지 않았어요.”

어씨종친회 회장으로 있던 그는 문중 땅의 개발로 생긴 돈을 1982년 20대 조 아호를 따서 서천장학회를 설립해 30년 넘게 매년 2억5000만원가량의 장학금을 지급하고 있다. 하루아침에 큰 돈이 생겼지만, 장학회 설립에 주저하지 않은 것도 선대의 영향이 컸던 셈이다. 어 관장은 1999년 강동문화원을 설립해 10년 동안 문화원장을 맡았는데, 재임 중 기획한 선사문화축제는 서울의 대표적 문화축제로 자리매김했다. 그의 공적 중 가장 큰 것은 성균관 부관장으로 있을 때 유교박물관 부지 1만2000평을 사들인 것이다. 공매로 나온 서울 성북동 교보생명 비업무용 땅을 동료들의 협조를 받아 사재를 털어 매입했다.

“주변이 그렇게 아름다울 수 없고, 서울 장안이 한 눈에 조망되는 위치에다 평당 8만원도 안 되는 헐값이었지요. 땅에 떨어진 우리 사회의 도덕윤리를 성균관이 앞장서서 회복하라는 뜻의 천우신조가 아니고 무엇이겠습니까.”

어 관장은 성북동 부지에 큰 희망과 비전을 걸고 있다. 그 자리에 유교박물관과 인성교육장, 수련원, 명예의 전당 등이 들어서면 흩어진 유림의 마음을 모을 수 있고, 성균관 부흥의 새 전기를 마련할 수 있기 때문이다. 그야말로 성균관의 미래를 위해 준비된 땅이다. 그가 관장으로 출마한 것도 직책에 대한 애착보다 박물관을 지으려는 욕구가 더 컸고, 이것을 전국의 유림이 정확히 읽어낸 것이다.

“제가 소화하기 어려울 만큼 유림들이 신뢰와 기대감을 보이고 있어 어깨가 무겁습니다. 부지가 성균관 소유로 깨끗하게 정리돼 있어 여기에 건물을 못 올린다면 천추의 한이 될 것입니다.”

4층 누각 형태의 본관 등 몇 개동을 짓는 데 필요한 돈이 500억원이나 현 부지가 그린벨트인만큼 어 관장은 임기동안 건축허가를 받는 데 주력할 방침이다. 건축허가만 나면 재정 문제는 쉽게 풀릴 것이라고 한다. 지금까지 성균관은 7대 종단에 속하면서도 정부 돈을 한 푼도 받지 않아 정부로서도 무언가 기여하지 않으면 안 될 입장이다.

“전국 243개 향교를 기반으로 1000만 유림이 큰 역할을 해 주리라 믿습니다.”

과거 유림들은 나라가 평화로울 때 효도와 우애를 가르쳐 가정의 기틀을 세웠고, 나라가 어지러울 때는 충의(忠義) 정신을 바탕으로 평화 구현에 힘썼다. 이러한 유림정신은 무한경쟁으로 황폐화된 작금의 인성교육에 커다란 활력을 불어넣을 수 있다. 어 관장은 “종교를 떠나서 우리 생활 속에 녹아있는 유교사상을 실천한다면 개인은 물론, 국가에도 커다란 이익이 될 것”이라고 권면했다.

서울 성북동에 들어설 유교박물관 조감도.

“공자님 말씀에 ‘사무사(思無邪)’라는 가르침이 있습니다. 어렸을 때는 힘차게 뻗은 글씨가 좋았고, 18세 때 논어를 읽으면서 뜻이 좋아 좌우명으로 삼았습니다.”

논어(論語) 위정(爲政)편에 나오는 이 말은 ‘생각에 간사스럽거나 아주 못된 마음이 없다’는 뜻으로, 좋은 행동도, 나쁜 행동도 생각이 끌고 가니, 늘 바른 생각을 가지라고 일깨우는 말이다. 그가 70년 가까이 일기를 쓰면서 인생을 허비하지 않고, 계획적이며 긍정적인 마인드를 갖게 된 것도 사무사의 힘이다. 어 관장은 사무사의 가르침을 국민 모두와 나눠 갖고 싶어했다.

글·사진=정성수 종교전문기자 [e-mail]