The Australian initiative will produce a modernized fleet of 40 surface war ships and submarines to answer China’s thrust into the South China Sea. With threat to its southern shores a thousand miles away, China is scraping up and converting coral reefs and shoals to dry land in Southeast Asia, transforming them into military bases athwart one of the world’s most important sea lanes.

Australia is the canary in the Asian coal mine. Its economy is feeling the effects of China’s slowing economy and the collapse of commodity prices. If China descends further into crisis, a strong possibility, the effects will eventually be felt by all of China’s trading partners, and at a time when Australia’s allies - Britain, Canada, Germany, the Netherlands and the United States - are cutting defense spending.

The growing integration of American, Australian and Japanese strategies in East Asia now will be accomplished by the American Navy, which once bore almost alone the responsibility for keeping the vast sea lanes of the region free for all. President Obama has shrunk the Navy to its smallest size since the end of World War I, and with it, responsibility.

Australia is not alone looking to its own defense in the region. The ambitions of the Chinese for strategic advantage is sending ripples throughout Southeast Asia, where the smaller nations have lived for years with the aphorism that “when China spits, Asia swims.” China is the first trading partner for many of these swimming nations.

Australia is further expanding its strategic and tactical relationships with the United States. Moving across a longtime red line in its own history, the Australian government has enabled the opening of a base for the U.S. Marines in Darwin, on the north coast and the gateway to Southeast Asia. The base will eventually be home to the largest fleet of Lockheed Martin F-35 fighters in all of Asia, Boeing P-8A Poseidon submarine-hunting planes and a dozen Growler electronic warfare jamming aircraft. These are the first to be based outside the United States.

The Australian initiatives are taken in recognition of the Aussies’ exposed position as a wealthy society, close by Asian neighbors who aren’t as wealty, developing further prosperity at a rapid rate. The Obama Administration can be grateful that any ally is picking up some of the slack left by the shrinking of the Navy, but it’s a reminder to the wary that Mr. Obama’s military cutbacks are reducing if not eliminating American resources and capabilities in a world that is more dangerous than ever.

중국의 팽창과 호주의 국방강화

호주의 계획으로, 중국의 남중국해 진출에 응답하는 40척의 해상 전함과 잠수함으로 구성되는 현대적인 함대를 만들게 된다. 중국은 자국의 남부 해안에 가해지는 1600㎞가량 떨어진 위협에 대처하기 위해 몇 개의 산호초와 모래톱을 축조하여 동남아시아의 육지로 만든 다음 세계에서 가장 중요한 해상 통로들 가운데 하나에 가로놓인 군사기지로 탈바꿈시키고 있다.

호주는 아시아란 탄광 속의 카나리아다. 이 나라의 경제는 중국의 둔화되는 경제와 원자재 가격의 폭락에 따른 영향을 받고 있다. 만약 가능성이 매우 유력시되는 중국의 경제위기가 더욱 악화될 경우 그 영향은 결국 중국의 무역 상대국 전원이 느끼게 될 것이며 호주의 동맹국들인 영국, 캐나다, 독일, 네덜란드, 미국이 모두 국방비를 삭감하는 시기에 그런 일이 벌어질 것이다.

미국과 호주 및 일본이 동아시아에서 통합을 강화하는 전략은, 과거 모두를 위해서 이 해역의 방대한 여러 해상통로의 자유항행 유지의 책임 대부분을 부담했던 미국 해군에 의해 달성될 것이다. 오바마 대통령은 미 해군을 축소하여 제1차 세계대전 이후 최소 규모로 만들었고 그와 더불어 책임도 줄였다.

호주는 이 지역에서 자국의 방위를 고려하는 유일한 나라가 아니다. 전략적 우위를 차지하겠다는 중국의 야심이 동남아시아 전역에 파문을 일으키고 있다. 동남아시아에서 약소국가들은 “중국이 침을 뱉으면 아시아가 헤엄을 친다”는 격언 속에서 오랜 기간 살아왔다. 이렇게 헤엄을 치는 나라들 다수의 첫 번째 무역상대국이 중국이다.

호주는 미국과의 전략적 및 전술적인 관계를 추가로 확대하고 있다. 호주 역사에서 오랜 기간 존재해온 붉은 선을 넘은 호주 정부는 북쪽에 위치하여 동남아시아로 통하는 관문 항구인 다윈에 미 해병대 기지의 개설을 가능케 하는 길을 열었다. 이 기지는 결국 보잉 P-8A 잠수함 공격기들과 전자전에서 전파방해를 하는 그라울러기 10여대 및 아시아 전역에 배치된 록히드 마틴 F-35 전투기의 최대 비행단의 주둔지가 될 것이다. 이런 항공기들이 미국 바깥에 배치되는 것은 이번 호주가 처음이다.

호주의 계획은, 자기네처럼 부유하지 않은 아시아 이웃 나라들과 가까이에서 빠른 속도로 더 크게 번영하고 있는 자국의 노출된 위치를 인식하여 취해진 것이다. 오바마 행정부는 미 해군의 축소로 느슨해진 부분의 일부를 어떤 동맹국이 챙겨 주는 것에 감사할 수 있으나 오바마의 미군 군사력 축소가 전보다 더욱 위험해진 세계에서 미국의 각종 자원 및 역량을 제거까지는 아닐지라도 축소하고 있다는 점을 경계하도록 상기시켜 준다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

▲scrape up:모으다 ▲athwart:가로질러 ▲look to:생각해 보다, 고려해 보다