지난겨울 강정호(28·피츠버그 파이리츠)가 메이저리그 진출을 타진하고 있을 때 주변 친구들이 내게 “과연 강정호가 메이저리그 가면 잘할까?”라고 물어보곤 했다. 그들은 명색이 야구 기자 4년차인 내가 나름 전문적이고도 객관적인 식견을 갖고 있으리라 기대하고 물어봤을 것이다. 그리고 내 입에서 긍정적인 반응이 나오길 기대했겠지. 그러나 질문에 대한 나의 답은 “글쎄…. 한국 프로야구랑 미국 메이저리그 수준 차이가 있는데 어렵지 않을까. 잘해야 유격수, 2루수, 3루수 등을 두루 맡는 내야 유틸리티 백업 선수 정도 아닐까”였다.

물론 나의 회의적인 대답은 나름 근거가 있었다. 강정호가 지난해까지 뛰었던 한국 프로야구의 직구 평균 구속은 약 142km/h. 그리고 올해부터 뛰고 있는 메이저리그의 그것은 약 148km. 그리고 150km 이상 던지는 ‘파이어볼러’가 드문 한국에 비해 미국엔 160km를 던지는 강속구 투수도 허다하다. 신시내티 레즈 소속의 마무리 투수 아롤디스 채프먼은 무려 106마일(약 170.6km)의 직구를 포수 미트에 꽂은 적도 있다. 이런 구속 차이를 과연 강정호가 극복할 수 있을까에 대한 나의 답이 ‘노’였던 것이다.

남정훈 체육부 기자

투수들만 빠른 게 아니다. 괴물 같은 배트 스피드의 타자들이 득실대는 메이저리그의 타구 속도 또한 한국보다 훨씬 빠르다. 강정호의 포지션은 처리할 타구가 가장 많고 수비 범위도 가장 넓은 유격수. 한국보다 수준이 높은 일본 프로야구에서 천재 유격수라 불리던 마쓰이 가즈오조차 2004년 뉴욕 메츠에 입단한 뒤 2루수로 전향해야 했다. 그랬기에 내 머릿속엔 도저히 강정호가 메이저리그에서 유격수로 자리 잡는 그림이 그려지지 않았다.

그러나 내가 틀렸다. 그것도 아주 많이. 이제 강정호는 당당한 메이저리거다. 12일까지 그의 성적은 121경기 출장에 타율 0.288(406타수 115안타) 15홈런 57타점. 게다가 더욱 놀라운 것은 강정호의 메이저리그 강속구 기준이라 할 수 있는 95마일(약 153km) 이상의 직구 상대 타율. 그는 0.457(46타수 21안타)로 내로라하는 선수들을 제치고 전체 1위에 올라있다. 내 예측, 아니 편견이 와장창 깨지는 부분이다. 아울러 3루수로 74경기, 유격수로 57경기에 출장하며 준수한 수비 능력도 뽐내고 있다.

이번 기회를 빌려 ‘우물 안 개구리’이던 나를 반성한다. 1993년 초등학교 2학년 때 이후로 쭉 프로야구 열성팬으로 살았고, 2001년 고등학교 1학년 때부턴 메이저리그도 챙겨봤다. 이어 2012년부턴 야구 기자로서 살면서 어느 정도 야구를 보는 눈이 생겼다고 자부했었다. 그러나 강정호의 맹활약을 보면서 한국 프로야구 최정상의 선수는 메이저리그에서도 얼마든지 통할 수 있음을, 내가 그간 ‘작은 리그의 선수는 큰 리그에서 통할 수 없다’는 어리석은 편견에 사로잡혀 살았는지 알게 됐다. 아울러 세상 사람들에게도 자만에 근거한 편견의 벽을 뚫고 도전하면 얼마든지 성공할 수 있음을 고하고 싶다.

남정훈 체육부 기자