Vladimir Putin has a gift for sniffing out opportunity. He sees the destabilizing millions of refugees flooding into Europe and President Obama’s concession that he has no strategy in Syria and seems to be betting that the barbarous five-year civil war is moving toward a climax.

Russia is expanding its base at Latakia, Syria’s chief port and the home of President Bashar Assad’s Alawite minority. The Alawites, a Shia offspring and thus linked to Iran’s mullahs by culture and tradition, have dominated recent Syrian regimes despite their small numbers. Their grasp on the Syrian Air Force, long a client of the Russians, was a way to power in the fragile state the French created when the Ottoman Empire collapsed at the end of World War I.

When religious and ethnic groups cried for reform, Mr. Assad answered with unrestrained violence. The opposition to him crumbled after President Obama abandoned his empty promise of a red line and then promptly withdrew from the field, and Mr. Assad strengthened his rule. But things change, confounding the expectations of wise men, and now it’s the Assad regime that appears about to crumble.

Mr. Obama’s romance with the mullahs in Tehran, meant to stop their pursuit of nuclear weapons in the short term, has realigned forces in the Middle East. Fear, and Tehran’s attempt to dominate the region with American acquiescence, has forced a tacit alliance of the Gulf states, Egypt and even Israel against the American-Iranian deal.

The Saudis are buying billions of dollars worth of arms from the United States and in Europe, all to turn themselves into a major military power capable of looking after themselves. Mr. Obama, for his part, has gone along with the gathering arms race in the Middle East. This is precisely what critics of his Iranian deal said would happen.

Mr. Putin told an audience in Vladivostok, at the eastern end of a Russian empire suffering economic devastation with a halving of oil and gas prices, and suffering U.S. and European sanctions to punish aggression in Ukraine, that the Syrian regime is ready to make a deal. But what the reinforcement of the Russian installations in the port at Latakia may mean is that because Mr. Putin anticipates a Syrian breakup, he is reaching for a piece of the carcass dominated by his Alawite allies. That would give him a bigger spoon in the boiling Middle Eastern stew pot. This is not good news for America, with a president uncertain of what’s going on and offering only a timid excuse for a policy and strategy in the region.

시리아의 분할에 대비하는 러시아

블라디미르 푸틴은 기회를 냄새 맡는 재능을 지녔다. 유럽으로 수백만 명의 피난민들이 홍수처럼 밀려들어가 불안을 야기하고 오바마 대통령이 시리아에 관한 전략을 갖고 있지 않다고 인정하는 것을 지켜보고 있는 푸틴은 5년에 걸친 야만적인 내전이 절정을 향해 가고 있다고 확신하는 듯이 보인다.

러시아는 시리아의 으뜸 항구이며 바샤르 아사드 대통령의 이슬람 소수파인 알라위파의 고향인 라타키아의 기지를 확장하고 있다. 이슬람 시아파의 곁가지이며 따라서 이란의 율법학자들과 문화 및 전통으로 연결되어 있는 알라위파는 인구가 적은데도 불구하고 최근 역대 시리아 정권을 지배해 왔다. 러시아의 오랜 고객인 공군을 알라위파가 장악한 것이, 제1차 세계대전이 끝나고 오토만제국이 무너졌을 때 프랑스가 만든 연약한 국가인 시리아의 권력을 잡는 길이었다.

여러 종교 파벌과 민족 집단이 개혁을 강력히 요구했을 때 아사드는 거리낌 없는 폭력으로 응했다. 오바마가 붉은 선에 관한 공허한 약속을 포기하고 이어 현장에서 즉각 철수한 뒤 아사드에 반대하는 세력은 무너졌고 아사드는 통치권을 강화했다. 그러나 사태의 변화는 현명한 사람들의 예상이 틀렸음을 입증했고 지금 아사드 정권이 붕괴 직전에 놓인 것으로 보인다.

이란 율법학자들과 오바마의 낭만적 관계는 이란의 핵무기 추구 노력을 단기간에 중지시키자는 취지를 지니고 있었으나 중동의 세력을 재편시키고 있다. 미국의 묵인 아래 이란이 중동을 지배하려는 기도와 그에 대한 두려움으로 인해 걸프 국가들과 이집트 및 심지어 이스라엘까지 미국과 이란의 거래에 반대하는 동맹을 암암리에 결성하지 않을 수 없게 되었다.

사우디아라비아는 미국으로부터 수십억 달러 상당의 무기류를 사들이고 있으며, 유럽에서는 모든 나라들이 자국을 자위능력이 있는 군사강국으로 변화시키고 있다. 한편 오바마는 중동의 증대하는 군비경쟁에 발맞추고 있다. 그의 대이란 거래를 비판하는 사람들이 발생할 것이라고 말했던 것이 바로 이런 상황이다.

석유 및 천연가스 가격이 반토막으로 떨어진 데 따른 경제적 재앙과 러시아의 우크라이나 침공에 대한 벌로 미국 및 유럽이 가하는 제재조치에 시달리고 있는 러시아 제국의 동쪽 끝에 있는 블라디보스토크의 청중에게 푸틴은 시리아 정권이 협상할 용의를 갖고 있다고 말했다. 그러나 라타키아 항의 러시아 시설 보강은, 푸틴이 알라위파가 지배하는 잔해의 일부를 차지하려고 노력하고 있다는 것을 의미할 가능성이 있다. 왜냐하면 푸틴은 시리아의 분열을 예상하고 있기 때문이다. 라타키아의 장악을 통해 푸틴은 들끓는 중동의 스튜 냄비에 사용할 더 큰 숟가락을 제공받게 된다. 대통령이 정세파악에 자신이 없고 단지 중동 정책 및 전략에 관한 소심한 변명만 늘어놓고 있는 미국에게 이것은 좋은 소식이 아니다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]