요즘 유통업계를 이끄는 핫 키워드 중 하나는 '연어'다. 연어는 칼로리가 높지 않고 양질의 단백질과 지방이 균형 있게 들어있어 스태미나 식품이면서 동맥경화와 심장병 예방에 효과적인 오메가 3 지방산을 다량 함유하고 있는 대표적인 생선이다. 실제로 한국인이 가장 많이 찾는 초밥 중 하나가 바로 연어 초밥이다.
 
일본 초밥의 등장은 7세기 경 나라 시대부터인 것으로 추정되는데 연어 초밥은 그보다 훨씬 짧은1985년에 탄생했다. 30년 전만 하더라도 연어를 생으로 먹는 것은 일본에서 상상도 할 수 없었다. 당시 일본에서 초밥과 회용으로 선호되던 생선은 참치와 도미였으며, 연어는 굽거나 말려서 먹는 것이 일반적이었다.

일본인들은 태평양 자연산 연어가 기생충에 노출되어 생으로 먹을 수 없다고 생각했으며 얇아서 초밥용으로 적절치 않다고 여겼기 때문이다.

하지만 1974년 일본을 처음 방문한 당시 노르웨이 수산 해운 위원회 위원 이었던 토르 리스타우 (Thor Listau)는 일본시장에서의 노르웨이 연어의 가능성을 발견했다. 노르웨이 양식 연어의 질적 우수성과 공급의 안전성, 태평양 연어에 비해 높은 지방 함유량은 생으로 먹었을 때 더 맛있는 생선이라는 점을 어필하여 고급화 시장에 도전장을 던졌다. 하지만 일본인들은 생연어를 보고 "일본인들은 연어를 생으로 절대 안 먹는다"고 고개를 저었다.

1985년 일본에 다시 돌아온 토르 리스타우는 20명의 대표단과 프리미엄 노르웨이 생연어를 알리기 위해 최고급 호텔과 레스토랑 관련자들을 중심으로 '프로젝트 재팬(Project Japan)'이라는 무역 계획을 세우고 본격적으로 캠페인을 진행한다.

노르웨이 대사관은 무역 대표단에게 생연어를 맛보게 하고 초밥 에티켓과 젓가락 사용법을 가르쳐 주며 일본에 맞는 생연어 문화를 전파했다. 또한 노르웨이 왕자와 공주가 홍보 차 일본을 방문하고, 당시 3천만 크로네를 투자하여 정부차원의 대규모 리서치를 진행하기도 했다. 이 리서치를 바탕으로 수입업자, 유통업자, 대형마트 체인과 식품점, 레스토랑을 대상으로 대대적인 캠페인을 진행했다. 실제로 노르웨이 대사가 손님들에게 생연어를 직접 서빙하기도 했다.

결과적으로 노르웨이는 1980년부터 1994년까지 250%까지 일본에 수산물 수출 증가를 이끌었다. 초밥 종주국인 일본에 생연어 초밥을 안착시키기 까지 장장 15년이 걸렸다.

올해 현재 노르웨이 연어는 전세계 150개국에 수출되고 있으며, 작년에는 중국으로의 수출량이 일본을 넘어서 이 중 80~90%가 생으로 소비된다고 한다.

또한 올해는 연어초밥이 태어난 지 30주년이 되는 해로 노르웨이 수산물 위원회는 이를 기념하여 세계 14개국에서 최고의 초밥 셰프를 선발하는 '글로벌 스시 챌린지'를 개최한다.

헬스팀 이경호 기자 [e-mail]