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흔히 입돌아가는 병으로 알려진 안면마비 질환 구안와사는 과거 인기리에 방영했던 드라마 '허준'을 통해 대중적으로 질환에 대한 인식이 높아진 병이다.
그러나 구안와사에 대해 단순히 찬기운에 씌어 입만 돌아가는 병으로만 인식하는 경우도 많은 편이다. '허준'을 주의 깊게 봤다면 드라마 속 구안와사 환자 역시 단순히 한기(寒氣)에 의한 것이 아닌 반위(위암)에 의해 발생된 질환임을 알 수 있다.
20일 한의계에 따르면 구안와사는 연간 19만명이 넘는 사람이 유병 하는 병이자 연간 580억원이 넘는 진료비가 지출되는 병이기도 하다.
1인당 30만원이 넘는 치료비가 소요되고 평균 14일 이상의 기간이 소요되는 이 질환은 결코 작고 가벼운 병이 아니다. 구안와사의 오해와 진실에 대해 알아봤다.
◆ 구안와사는 근육마비 질환이다?
단아안한의원에 따르면 구안와사에 걸리면 외견상 두드러지는 증상이 바로 눈과 입이 돌아가고 안면근육이 마비되는 것이다. 따라서 일부에서는 구안와사에 대해 근육마비 질환으로만 인식하는 경우가 많다. 그런데 이는 절반은 맞고 절반은 틀린 말이다. 근육이 마비되는 것은 맞으나, 그것이 단순히 근육에서의 문제가 아니라, 뇌신경에서의 문제로 인해 유발되기 때문이다.
구안와사는 우리 몸에 존재하는 12개의 뇌신경 중 7번 뇌신경인 얼굴신경의 이상으로 발생하는 질환이다.이 얼굴신경은 혼합성 신경으로 교뇌에 위치하고 있으며, 얼굴의 표정을 위한 근육, 미각과 눈물샘과 침샘 등 영역을 담당하고 있다. 때문에 구안와사가 발병했을 시에 단순히 안면근의 틀어짐 현상뿐만 아니라, 미각소실이나 구강건조, 안구건조 증상도 수반될 수 있는 것이다.
아울러 치료에 있어서도 단순히 외형상 틀어진 근육을 바로 잡는 것에 그치는 것이 아닌, 근본적으로 틀어진 기혈을 바로 잡아 신경이 제 기능을 찾을 수 있도록 해야 한다.
◆ 구안와사는 노년층만 걸린다?
구안와사는 대표적인 면역력 저하로 인해 유발되는 병으로 과거에는 자연적 면역력 저하가 두드러지는 60대 이상 노년층에서 곧잘 발생했던 것이 사실이고, 지금도 주 발병 연령군 중 하나다. 그런데 최근 수년간 이 축이 바뀌었는데, 주된 발생 연령층이 30~50대 사회활동 인구층으로 넘어온 것으로 나타났다. 이는 면역력을 저하시키는 원인이 늘어났음을 의미한다.
실제로 구안와사 발병의 가장 많은 원인을 차지하는 것이 과도한 스트레스와 피로누적으로 집계되고 있을 정도다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2014년 기준 연령대별 구안와사 환자비율은 30~50대가 54.3%로 과반 이상을 차지하고 있으며, 60대 이상이 37.3%, 30대 미만이 8.5%인 것으로 나타났다.
◆ 구안와사 추울 때 주로 걸리는 병?
일반적으로 구안와사하면 찬데서 자면 입돌아가는 병, 한기(寒氣) 노출에 의해 유병하는 병으로 알려져 있다. 그러나 단순히 춥기만 하다고 해서 구안와사가 유발하는 것이 아니다. 질병이 걸리는 조건은 체내 자율신경계에 이상이 발생해 면역력이 약화됐을 때다. 추운 계절은 충분조건 중 하나지 필요조건은 아닌 것이다.
구안와사 발병이 늘어난 이유는 스트레스와 피로누적, 아울러 냉난방기의 일반화로 환절기가 아닌 시기에도 급격한 온도차를 겪게 되는 경우가 많아져서 면역력 저하현상이 두드러지기 때문이다. 실제 건강보험심사평가원 통계를 살펴보면 월별 구안와사 환자 수는 균일한 것으로 나타났다. 다만, 구안와사라는 병의 강도는 시기에 따라 심화될 수 있는 가능성은 존재한다.
◆ 구안와사는 사람만 걸린다?
일반적으로 구안와사에 대해서 사람만 걸리는 질환으로 알고 있다. 그렇지만 사실은 그렇지 않다. 해외 연구 결과나 국내 사례를 살펴보면 개나 고양이, 쥐, 원숭이 등 영장류에서도 구안와사 증상이 나타나기도 한다.
이는 동물 역시 사람처럼 스트레스로 인한 면역력 저하가 일어날 수 있고, 이에 따른 신경의 이상이 일어날 수 있기 때문이다. 실제 캐나다 맥길대 연구팀은 세계적인 학술지인 '네이처 메소즈(Nature Methods)'를 통해 동물군에서도 구안와사가 발병할 수 있음을 밝힌 바 있다.
헬스팀 김봉수 기자 cshoon@segye.com
